Una investigación de Consumer Reports ha revelado que las pruebas independientes realizadas a más de 100 productos de envasado de cadenas de restaurantes y tiendas de comestibles de los Estados Unidos han identificado sustancias químicas PFAS en muchos de los envoltorios.
Las sustancias químicas potencialmente peligrosas que se quedan para siempre se encontraron en envases de alimentos, como bolsas de papel para papas fritas, envoltorios para hamburguesas, ensaladeras de celulosa moldeada y platos de papel de un solo uso.
Se encontraron en los envases de todos los comercios minoristas examinados por CR, incluidas las cadenas de comida rápida, como Burger King y McDonald’s, y los lugares que promueven alimentos más saludables, como Cava y Trader Joe’s.
CR analizó múltiples muestras de 118 productos de envasado de alimentos y encontró evidencia de PFAS en más de la mitad de los que se analizaron, mientras que casi un tercio tenía niveles más allá de un umbral apoyado por los expertos de CR y otros.
En las últimas décadas, la exposición a los PFAS se ha relacionado con una lista creciente de problemas, como la supresión del sistema inmunitario, un menor peso al nacer y un mayor riesgo de padecer algunos cánceres.
Los PFAS no se encuentran solo en las sartenes antiadherentes y los equipos impermeables, sino también en los envases resistentes a la grasa que contienen los alimentos de las cadenas de comida para llevar y los supermercados. Una alternativa aparentemente virtuosa del plástico, los envases fabricados con PFAS a menudo se asemejan al papel o al cartón, pero el aderezo para ensaladas y el aceite para freír no se filtran.
"Sabemos que estas sustancias migran a los alimentos que se consumen", afirma Justin Boucher, ingeniero medioambiental del Foro de Envases Alimentarios, una organización de investigación sin ánimo de lucro con sede en Suiza. Es una exposición clara y directa".
Esto es especialmente probable cuando los alimentos son grasos, salados o ácidos, según una revisión de 2021 en la revista Foods. Algunas investigaciones sugieren incluso que los niveles de PFAS son más altos en las personas que comen habitualmente fuera de casa.
Otra preocupación: cuando los envases se tiran a la basura pueden acabar en los basureros, y los PFAS pueden contaminar el agua y el suelo, o se incineran, y los PFAS pueden propagarse por el aire.
Los defensores de la salud y el medio ambiente están presionando para que se restrinja el uso de PFAS, especialmente en artículos como los envases de alimentos. En respuesta, algunos restaurantes de comida rápida y casual, así como varias tiendas de comestibles, dicen que han tomado medidas para limitar los PFAS en sus empaques de alimentos, o que planean eliminarlos gradualmente.
En las pruebas de CR también se encontraron sustancias químicas en los empaques de los lugares que afirmaban estar alejándose de los PFAS, aunque esos niveles eran a menudo más bajos que en otros minoristas. "Sabemos por nuestras pruebas que es factible que los minoristas utilicen envases con niveles muy bajos de PFAS", dijo Brian Ronholm, director de política de los alimentos de CR. "Así que, la buena noticia es que hay medidas que las empresas pueden tomar ahora para reducir su uso de estas peligrosas sustancias químicas".
En búsqueda de los PFAS
El primer PFA conocido en los Estados Unidos fue descubierto accidentalmente en 1938 por un químico de 27 años llamado Roy Plunkett y, en las décadas posteriores, se ha añadido, junto con otras sustancias químicas relacionadas, a una gran variedad de productos para hacerlos resistentes al calor, el agua, el aceite y la corrosión.
En la actualidad, estos compuestos prácticamente indestructibles, creados cuando se fusionan los elementos carbono y fluoruro, pueden encontrarse en el aire y el agua, así como en nuestros cuerpos, nuestros alimentos y nuestros hogares.
Identificar el tipo exacto de PFAS en un producto es complejo: hay más de 9,000 PFAS conocidos, pero los métodos de ensayo habituales solo pueden identificar un par de docenas.
Por ello, CR analizó los productos en función de su contenido total de fluoruro orgánico, que se considera la forma más sencilla de evaluar el contenido total de PFAS de un material. Esto se debe a que todos los PFAS contienen fluoruro orgánico, y hay pocas fuentes distintas del compuesto, dice el doctor Graham Peaslee, profesor de física, química y bioquímica de la Universidad de Notre Dame en Indiana, que ha estudiado los PFAS en los envases/empaques de alimentos.
Otra complicación: el uso de los PFAS está tan extendido, se encuentran en la tinta de los envases de alimentos, en el papel reciclado, en las máquinas que fabrican los envases, etc., que a menudo aparecen en los productos de forma no intencionada.
Los científicos y los reguladores siguen debatiendo qué nivel de fluoruro orgánico indica un uso intencionado. California ha prohibido los PFAS añadidos intencionadamente; a partir de enero de 2023, los empaques de papel para alimentos deben tener menos de 100 partes por millón de fluoruro orgánico. Dinamarca ha fijado en 20 ppm ese umbral. Los expertos de CR apoyan el límite de 20 ppm.
"Si pueden llegar a 100 ppm, deberían poder llegar a 20 ppm", dice Peaslee. "Bajar es siempre el objetivo final".
CR analizó múltiples muestras de 118 productos y calculó los niveles medios de fluoruro orgánico de cada uno. En general, CR detectó ese elemento en más de la mitad de los envases de alimentos analizados. Casi un tercio — 37 productos — tenía niveles de fluoruro orgánico superiores a 20 ppm, y 22 superaban las 100 ppm.
Entre los 24 minoristas examinados por CR, casi la mitad tenía al menos un producto por encima de ese nivel, y la mayoría tenía uno o más por encima de 20 ppm. Pero casi todos tenían también productos por debajo de esa cantidad. Por ejemplo, aunque los dos productos con los niveles medios más altos procedían de Nathan's, la cadena también tenía 4 productos por debajo de 20 ppm. (Nathan's dijo a CR que estaba rehaciendo su embalaje, y que había eliminado los artículos con un alto nivel).
Los resultados de las pruebas no son representativos de todos los envases de un minorista, y los envases pueden haber cambiado desde que CR los realizó.
Poniendo a prueba las afirmaciones sobre los PFAS
CR examinó los minoristas que afirmaban estar eliminando los PFAS, entre ellos Cava, Chipotle, Panera Bread, Sweetgreen y Whole Foods Market.
Los 13 productos que, según las empresas, habían reducido los PFAS seguían teniendo algo de fluoruro orgánico detectable, y 7 superaban las 20 ppm. Los resultados iban desde un envase de sopa de Whole Foods con 21 ppm de fluoruro orgánico — el único artículo de Whole Foods que superaba el límite de 20 ppm — hasta una bolsa de papel para papas fritas de Cava con 260 ppm.
En respuesta a las preguntas de CR, las empresas subrayaron que con los PFAS tan comunes en el medio ambiente, es casi imposible eliminarlos por completo. Sweetgreen, por ejemplo, dijo: "Podemos tener trazas de fluoruro en nuestros recipientes. Lamentablemente, los PFAS son un problema generalizado y están presentes en la vida cotidiana, desde el agua del grifo hasta el aire y el suelo". Whole Foods dijo que la empresa "no hace afirmaciones sobre la ausencia de PFAS, pero se ha esforzado por evitar la adición intencionada de PFAS en sus envases." Panera y Chipotle también dijeron que su objetivo era evitar los empaques con PFAS añadidos intencionadamente.
Cava dijo que los problemas de la cadena de suministro habían retrasado su "transición para eliminar los PFAS añadidos". La empresa dijo que esperaba completar ese proceso a finales de 2022, y que había actualizado sus declaraciones públicas para reflejar la nueva fecha límite.
El doctor Michael Hansen, científico principal de CR, reconoce que las trazas de PFAS en los empaques de alimentos pueden ser inevitables. Y por eso dice que "ninguna empresa debe decir a los consumidores que sus productos están 100% libres de PFAS". Pero también dice que las pruebas de CR muestran que llegar a niveles muy bajos es posible, y debería ser un objetivo para todos.
Cómo evitar los PFAS
Hay que reconocer que no es fácil evitar los PFAS en los empaques de los alimentos. Después de todo, aunque las pruebas de CR identifican algunos productos en restaurantes y tiendas de comestibles que tienen cantidades más altas, no es práctico, por ejemplo, decir: "Quiero mi Big Mac en un envoltorio sin PFAS, por favor".
Aun así, los hallazgos de CR proporcionan otra razón para limitar la frecuencia con la que se consume comida para llevar. Y hay otras medidas que puedes tomar para limitar tu exposición a los PFAS, así como algunas medidas que pueden tomar los reguladores y la industria.
Favorecer a los minoristas que se han comprometido a reducir los PFAS. Aunque sus niveles no son nulos, los niveles de PFAS en los empaques de alimentos de esos minoristas tienden a ser algo más bajos. Y, al apoyar sus negocios, apoyas los esfuerzos para abordar el problema.
No des por sentado que los productos que dicen ser respetuosos con el medio ambiente están libres de PFAS. Detectamos al menos algo de fluoruro orgánico en todos los productos con ese tipo de declaraciones. Varios tenían incluso niveles superiores a 100 ppm. Eso incluía un envase de Big Mac de McDonald's etiquetado como que utiliza papel de "fuentes responsables", una bolsa de focaccia de Sweetgreen etiquetada como "EcoCraft" y platos de papel de Stop & Shop etiquetados como "100% biodegradables". (Tras ser contactado por CR, Stop & Shop dijo que estaba retirando los platos de los estantes). Para ser certificados como biodegradables por el Instituto de Productos Biodegradables, los productos deben tener menos de 100 ppm de fluoruro orgánico. Hansen dice que cualquier PFAS en productos biodegradables es preocupante por la duración de los compuestos en el medio ambiente.
Saca la comida para llevar de su empaque cuando puedas. Cuanto más tiempo permanezcan los alimentos en los empaques, más probable será que los PFAS pasen a los alimentos. Esto puede ser especialmente importante si tu comida está caliente, y si viene en bolsas de papel o recipientes de celulosa moldeada, que tuvieron los niveles más altos en las pruebas de CR. Lo ideal es poner los alimentos en recipientes de papel de aluminio, silicona o vidrio, que normalmente no tienen PFAS.
No recalientes los alimentos en su empaque o recipiente original. Eso podría facilitar que los PFAS lleguen a los alimentos.
Analiza tu agua en busca de PFAS. Si el nivel es alto, considera la posibilidad de utilizar un filtro de agua. Para más información, visita CR.org/waterchart.
Limita la exposición de otras fuentes. El mayor riesgo de los PFAS es la exposición acumulada a lo largo del tiempo. Por ello, intenta limitar el uso de otros productos que se sabe que contienen PFAS, como la ropa resistente al agua y las alfombras anti-manchas.
Protegiendo a la próxima generación
Brian Ronholm, director de políticas de los alimentos de CR, y otros también dicen que el gobierno federal debería regular los PFAS como grupo. "Tratar de prohibir los PFAS individuales es un juego imposible de ganar", dice. "En cuanto se aborda uno, la industria sale con otro".
La Agencia de Protección Medioambiental dispone ahora de niveles orientativos sobre solo 2 PFAS — PFOS y PFOA — y solo en el agua potable. E incluso esas cifras son demasiado elevadas, afirma el doctor Philippe Grandjean, profesor de Medicina Ambiental de la Universidad del Sur de Dinamarca y experto en los riesgos de los PFAS para la salud.
Además, las investigaciones de la EPA y de otros organismos confirman que muchas de las nuevas sustancias químicas PFAS, al igual que sus primos mayores, pueden permanecer en el medio ambiente casi indefinidamente y plantear riesgos para la salud, especialmente para los bebés.
"La próxima generación está expuesta a estos compuestos tóxicos en el período más vulnerable de su desarrollo", afirma Grandjean.
Dice Ronholm: "Ya es hora de que saquemos los PFAS de los productos, de nuestra agua y de nuestros alimentos".
20 ppm o más
100 ppm o más
No detectado
