¿Cómo se ve la luz de advertencia Check Engine y qué significa?

La luz de control del motor es parte del sistema de diagnóstico a bordo de tu auto. Desde la década de 1980, las computadoras controlan y vigilan cada vez más el rendimiento del auto, regulando variables como la velocidad del motor, la mezcla de combustible y el tiempo de encendido. En los autos modernos, una computadora también le dice a la transmisión automática cuándo cambiar.

Cuando encuentra un problema en el sistema de control electrónico que no puede corregir, una computadora enciende un indicador de advertencia amarillo que te dice que debes “revisar el motor”, “revisar el motor pronto” o “revisar el tren de potencia (powertrain)”. O la luz puede ser solo la imagen de un motor, tal vez con la palabra “checar”. 

Además de encender la luz, conocida como el símbolo internacional de verificación del motor, la computadora almacena un “código del problema” en su memoria que identifica la fuente del problema, como un sensor que funciona mal o un motor que falla. El código se puede leer con una herramienta de escaneo electrónico o una computadora de diagnóstico, equipo estándar en talleres de reparación de automóviles. También hay una serie de lectores de códigos relativamente económicos que están diseñados para personas que hacen el trabajo por sí mismos.

Por lo general, el código solo te apuntará en la dirección del problema y aún requiere que un profesional experimentado lo diagnostique y repare por completo. Con el costo de un taller que realiza un diagnóstico que cuesta alrededor de $90, muchos propietarios de autos están recurriendo a internet para encontrar la causa y el remedio. Esto puede funcionar en algunos casos, pero en caso de duda, busca ayuda profesional.

La luz de revisar el motor se ilumina, parpadea o se queda prendida permanentemente dependiendo del problema. Una luz parpadeante, o en algunos autos una luz roja en lugar de una luz amarilla o naranja, indica un problema que necesita atención inmediata. De cualquier manera, debes llevarlo a un mecánico para que lo revise.

En los autos último modelo, una luz parpadeante generalmente indica un fallo de encendido del motor muy severo que filtra combustible sin quemar en el sistema de escape, donde puede dañar rápidamente el convertidor catalítico, lo que va a necesitar una reparación costosa. Si eso sucede, debes reducir la potencia y llevar el coche a un mecánico para que lo revise.

Si la luz es fija, el problema no es una emergencia, pero debes programar una cita lo antes posible. Las computadoras automotrices de hoy en día a menudo intentan compensar cuando hay un problema, por lo que es posible que no notes un deterioro en el rendimiento, a pesar de que el consumo de combustible podría estar peor y tu coche emita niveles inaceptables de hidrocarburos y otros contaminantes.

“A largo plazo, el cliente puede dañar su propio bolsillo al dejar esa luz encendida e ignorarla”, dice Jim Collins, líder del equipo de entrenamiento nacional de Ford Motor Co. En algunos casos extremos, la computadora del coche puede reducir la energía para tratar de limitar el daño.

A veces, la luz de verificación del motor se enciende al mismo tiempo que el vehículo entra en lo que se llama un modo de “retorno a casa”. Si esto sucede, notarás que tu coche no tiene tanta potencia y que algunos accesorios pueden apagarse, pero aún podrás operar tanto la dirección como los frenos. Es posible que puedas llegar a tu casa o a un concesionario o taller cercano. Si ninguno está cerca, puede que quieras salir de la carretera y llamar a una grúa.

Si se enciende la luz de verificación del motor, aquí hay algunos consejos sobre lo que debes hacer:

Revisa para ver si hay un problema serio que requiera atención inmediata. Mira los indicadores y las luces del tablero de instrumentos para ver si hay indicios de baja presión de aceite o sobrecalentamiento. Estas condiciones significan que debes detenerte y apagar el motor tan pronto como puedas encontrar un lugar seguro para hacerlo. En algunos coches, una luz amarilla de revisar el motor significa que hay que investigar el problema y una roja significa que debes detenerte en ese momento.

Intenta apretar la tapa del tanque de gasolina. Esto a menudo puede resolver el problema. Ten en cuenta que puede tomar varios trayectos antes de que la luz se apague. Algunos coches tienen un indicador separado que te advierte de una tapa de gasolina suelta.

Reduce la velocidad y la carga. Si la luz de control del motor está parpadeando o si observas algún problema grave de rendimiento, como una pérdida de potencia, reduce la velocidad e intenta reducir las demandas del motor. Por ejemplo, sería una buena idea dejar de transportar un remolque. Lleva a revisar el auto lo antes posible para evitar daños costosos.

Usa los servicios de diagnóstico integrados, si están disponibles. Muchos autos modernos tienen capacidades de diagnóstico remoto integradas, con la posibilidad de informar sobre códigos de problemas y programar una cita de servicio. Hoy en día, muchos fabricantes de automóviles, entre ellos Fiat Chrysler, Ford, Hyundai, Jaguar/Land Rover y Volvo, admiten diagnósticos remotos y la posibilidad de programar una cita de servicio.

Es posible que te hayas dado cuenta de la galería de íconos que aparece en el tablero cuando enciendes el auto. En el programa de televisión “Taller del Consumidor”, la experta de Consumer Reports, Jen Stockburger, le explicó al presentador Jack Rico cómo son esas luces de advertencia y qué significan.