Cómo proteger tu casa de las hormigas

Para que alguien se sienta feliz o cómodo, lo primero que hay que saber es qué quiere. Aplica esta misma lógica a las hormigas, pero usa la psicología inversa: necesitas saber qué buscan obtener de tu hogar para dejar de ofrecerles un santuario. Las hormigas no quieren molestar, solo quieren sobrevivir. Para ellas, nuestros hogares son tiendas de comestibles gigantes y bien surtidas, las fuentes definitivas de comodidad y supervivencia.

“Una limpieza inadecuada es el principal factor que contribuye a las infestaciones de hormigas”, explica a CR un representante de Orkin. “Cuando los platos se dejan sin lavar en el fregadero, los restos de comida permanecen en las encimeras, las migajas se acumulan en el suelo y la basura no se elimina con regularidad, se crea una fuente de alimento para las hormigas que buscan comida. Los alimentos que atraen a las hormigas variarán según la especie, la hora del día o época del año y las temperaturas. La mayoría de las especies de hormigas comen azúcares, pero también grasas, carbohidratos y proteínas”. 

Si esto ya te está afilando las garras y poniéndote a la defensiva, permíteme hacerte sentir mejor. Paso la aspiradora y limpio el polvo como si fuera mi trabajo de medio tiempo, y un año tuve que lidiar con una plaga de hormigas en mi despensa simplemente porque uno de mis hijos dejó una bolsa de papas fritas abierta y las migajas y el polvo se habían esparcido en la parte trasera de la despensa. Por supuesto, para una hormiga las migajas son un banquete. Cuando encontré la bolsa, las hormigas ya habían trasladado a su familia política y al resto de su aldea a mi despensa y tuve que llamar a un exterminador.

La comida no es lo único que les gusta a las hormigas. Si notas que hay más hormigas en tu casa después de fuertes tormentas o períodos de calor seco excesivo, no se trata de tu imaginación. Las sequías y los largos períodos de clima seco pueden atraer hormigas a tu casa en busca de agua y comida. Las hormigas buscan refugio de la lluvia y ven nuestros hogares como el lugar perfecto, seco y cálido para instalarse y proteger sus nidos.

Identificar el tipo de hormigas puede ser difícil debido a su pequeño tamaño, según Chad Gore, doctor y entomólogo y director técnico de mercado de Terminix. Pero es crucial si quieres proteger tu casa contra las hormigas.

“Para identificarlas correctamente a menudo se requiere verlas con lupa y observar las características del exoesqueleto, como las ranuras, la cantidad de segmentos en las antenas y la cantidad de nodos (como protuberancias en la cintura) del segmento entre el tórax y el abdomen”, explica Gore. “Algunas hormigas, como las carpinteras de Pensilvania, tienden a ser muy grandes y negras, lo que las hace bastante fáciles de reconocer. También hay otras que, cuando se aplastan entre los dedos, tienen un olor muy peculiar”. [Nota del editor: deja esto para que lo hagan los expertos]. 

Solo recuerda que todas las hormigas tienen antenas acodadas, una cintura constreñida y uno o dos nodos en esa constricción. Además, cuando ves a las hormigas reproductoras con alas, estas tienen dos pares de alas traseras más cortas que las alas delanteras. La correcta identificación de las hormigas que se convierten en plaga es muy importante. No todas son tratadas de la misma manera desde una perspectiva de control de plagas. Es mejor que obtengas asesoramiento profesional para identificar a las hormigas. 

El Manejo Integrado de Plagas (IPM) es una estrategia con base científica para prevenir las invasiones de hormigas y manejar los problemas que causan sin rociar pesticidas dañinos, e identificar el tipo de hormigas dentro y alrededor de tu casa es el primer paso para modificar su hábitat y eliminar las fuentes de alimento que las atraen a tu espacio vital. Michael Hansen, científico principal de CR, dice que cada especie de hormiga consume un alimento distinto. Por ejemplo, las hormigas argentinas, que se encuentran en los estados del sur, California y Hawái, buscan alimentos dulces y a veces proteínas y construyen sus hogares al aire libre en montículos poco profundos.

Pero las hormigas carpinteras, que se encuentran en todo Estados Unidos y son más comunes en el norte, prefieren los dulces y anidan en lugares como tocones de árboles y leña, lo que significa que la madera almacenada cerca de tu casa para la chimenea podría ser tan culpable de su entrada como los alimentos dulces que dejaste en el mostrador demasiado tiempo. Si tu única solución es ir a la tienda y comprar un cebo de sabor “dulce”, puede que resuelva o no tu problema, dependiendo del tipo de hormigas y sus antojos específicos. “Hay que conocer su biología para saber qué acciones tomar”, comenta Hansen.

Todas las hormigas comunes están al aire libre por naturaleza y la única hormiga que realmente anida en interiores es la hormiga faraón, según Orkin. Suponiendo que las hormigas que normalmente tienes en tu casa no son hormigas faraón, las cuales tienen cuerpos casi transparentes y varían en color desde el amarillento hasta el marrón claro y el rojo, ¿cómo encuentran la mayoría de estas hormigas del exterior su camino hacia tu cocina? Por desgracia, con demasiada facilidad. “Las hormigas entran a través de grietas y hendiduras en la estructura, alrededor de las ventanas, a través de puertas o aberturas en los cimientos”, dice el representante de Orkin. “También utilizarán árboles y otras plantas que toquen la casa para encontrar una entrada. Las líneas de servicios públicos por encima y por debajo del suelo también son vías que utilizan las hormigas para llegar adentro”. 

Erradicarlas requiere un doble golpe que incluye la limpieza y sellar los alimentos que consumen, además de bloquear sus puntos de entrada lo mejor que puedas.

Poner tu casa a prueba de hormigas requiere una combinación de planificación anticipada y un compromiso con los hábitos de limpieza diarios. La mejor manera de saber por dónde entran las hormigas en tu casa (o si ya tienen una colonia en tus paredes) es colocar una sustancia que sepas que les gusta mucho (el atún en aceite o una sustancia azucarada pueden funcionar), y luego seguir el rastro al lugar por donde ingresaron a la habitación, dice Hansen. Posteriormente, puedes tapar o sellar esas grietas que localizaste. 

El doctor Jim Fredericks, entomólogo certificado y vicepresidente principal de asuntos públicos de la Asociación Nacional de Manejo de Plagas (NPMA) recomienda seguir los siguientes consejos para hacer que tu hogar sea menos amigable para las hormigas:

• Limpia las migajas y los derrames de comida inmediatamente y guarda los alimentos en recipientes cerrados.
• Enjuaga las latas, botellas y recipientes antes de desecharlos en los contenedores de reciclaje y límpialos regularmente para eliminar los residuos azucarados.
• Tira la basura con regularidad.
• Mantén limpios los platos de agua y comida de tus mascotas cuando no los usen y retira la comida derramada.
• Reemplaza los burletes y repara el mortero suelto alrededor de los cimientos y las ventanas del sótano.
• Mantén las ramas de los árboles y otros arbustos bien podados y alejados de la casa.

Paul Hope, el chef de formación clásica de CR, conoce formas efectivas de mantener a las hormigas fuera de la cocina. “De entrada, sé que a las hormigas les gustan los líquidos azucarados”, dice Hope. “Por eso uso recipientes de vidrio con tapa para todos los alimentos, pero especialmente estoy muy atento a la hora de almacenar melaza, miel y agave en mi gabinete. Los tres los enjuago después de usarlos para eliminar cualquier líquido derramado en el recipiente. Luego, envuelvo cada uno en una bolsa de un galón con cierre y los guardo en un gabinete de pared con un cebo para hormigas”.

Después Hope limpia rápidamente los derrames de sus mostradores, especialmente si son azucarados y contienen el tipo de cosas que les gustan a los insectos. “También estoy muy atento a la fruta podrida en la encimera y encuentro formas de usarla antes de que madure demasiado”, dice Hope. “En las raras ocasiones en que empieza a estropearse, la tiro inmediatamente”.

Actúa ahora para prevenir las hormigas a corto plazo, pero planifica también la prevención a largo plazo. Un representante de Orkin comenta a CR que además de usar recipientes herméticos para los alimentos y mantener tu casa limpia y desinfectada, puedes tomar las siguientes medidas para bloquear la entrada de una colonia de hormigas en tu hogar:

• Evita y reduce la humedad porque es esencial para la supervivencia de las hormigas. Repara las fugas de agua alrededor de las tuberías y en el techo, asegurándote de que las canaletas y bajantes dirijan la lluvia lejos de tu casa.
• Emplea métodos de exclusión para evitar que las hormigas entren en tu casa. Sella los agujeros, grietas y huecos en el exterior por donde las hormigas obreras (recolectoras) puedan entrar. Y recorta las ramas de los árboles para evitar que se superpongan a la casa, ya que las hormigas pueden usar las ramas para entrar.
• Aleja a las hormigas de tu propiedad eliminando o reduciendo al mínimo los posibles lugares de refugio. Mantén alejados de tu casa los artículos que puedan ofrecer protección y humedad a las colonias de hormigas. Mueve el mantillo y las vigas de jardinería a una distancia mínima de 1 o 2 pies de los cimientos, retira las plantas que cubren el suelo y limpia los escombros alrededor de la casa.
• Inspecciona periódicamente debajo de los bloques contra salpicaduras cerca de los cimientos y retira los tocones de árboles, troncos caídos o ramas. Guarda la leña lejos de la casa, y evita ponerla en interiores o en el garaje.

A pesar de tus esfuerzos por mantenerlas alejadas, has visto hormigas en tu cocina, baño o en algún otro lugar de tu casa. No te martirices, es algo que sucede. Ahora es el momento de llevar a cabo una clasificación para mantenerlas a raya y decidir si tu problema requiere la intervención de un experto.

Lo primero que debes hacer cuando encuentres hormigas en tu casa es identificar con precisión el tipo que tienes, lo cual, como mencionamos antes, no es algo para lo que la mayoría de nosotros estemos capacitados y, según el representante de Orkin, va a requerir contactar a un profesional en control de plagas. Encontrar un experto que siga el protocolo IPM es importante si decides que fumigar con pesticidas no es el camino que quieres seguir. Recoge algunas hormigas de muestra para entregárselas a un exterminador que pueda identificarlas y poner en marcha el mejor plan para deshacerse de ellas. Mientras esperas al exterminador, sigue estos pasos que recomienda Orkin:

• Mantén tu hogar limpio para alejar a las hormigas. Elimina las partículas de alimentos en cocinas y comedores, asegurando que el piso y las encimeras de los gabinetes estén limpios. Evita dejar platos sucios durante la noche, limpia los electrodomésticos con regularidad, incluido el lavavajillas, y vacía y desinfecta los contenedores de basura. Guarda los alimentos que atraen a las hormigas en recipientes herméticos o en el refrigerador.
• Pon atención al inspeccionar las áreas donde se comen bocadillos. Cuando comas al aire libre, limpia la parrilla y elimina los residuos de comida de las mesas, terrazas o patios.
• Utiliza una aspiradora para eliminar las hormigas que puedan encontrarse dentro o fuera de la casa.

Todos queremos que las hormigas desaparezcan, pero será importante practicar la paciencia. Deshacerse de las hormigas es un proceso continuo, no un tratamiento de una sola vez”, dice el representante de Orkin. “Dependiendo de tu situación y de la especie de hormiga de que se trate, el tiempo puede variar bastante. Sin embargo, es mucho más eficaz contratar a un proveedor de control de plagas que intentar eliminar las hormigas por tu cuenta”.

Comencemos con lo más importante que no debes hacer: nunca rocíes a las hormigas con un pesticida, dice Hansen. Estos aerosoles no solo pueden contener ingredientes perjudiciales para la salud y el medio ambiente, sino que además son ineficaces. De hecho, matarán a las hormigas obreras que veas en tu casa (pero también lo hará el agua con jabón), lo que puede darte una sensación temporal de éxito. Pero los aerosoles no matarán a la hormiga reina ni a su colonia ni a sus huevos. Te encontrarás corriendo frenéticamente en lo que Hansen llama la “caminadora de pesticidas”, teniendo que rociar tu espacio una y otra vez sin realmente hacer mella en tu problema de hormigas.

Si aún no estás convencido de que los aerosoles no son lo mejor para tu hogar, considera lo siguiente: algunos insecticidas, como los piretroides, a menudo provocarán que se vean un montón de hormigas muertas donde se rocían (son de acción rápida), pero al mismo tiempo pueden hacer que veas aún más hormigas en tu casa, dice Gore. “El problema es que [los insecticidas que contienen piretroides] no afectan mucho al resto de los miembros de la colonia”, dice Gore. “Además, muchos de estos insecticidas piretroides tienden a ser algo repelentes. Para algunas especies de hormigas, esto puede provocar un fenómeno llamado gemación, que puede empeorar mucho el problema. La gemación se produce cuando las hormigas de ciertos tipos se dividen en múltiples colonias cuando están en peligro”. Un insecticida popular que encontramos que contiene piretroides es TERRO Spider and Ant Killer Spray.

(Apuntarme la nota mental de buscar en mis gabinetes más tarde y tirar todos los insecticidas que contengan piretroides porque “hormigas en ciernes” suena como el nombre de un género de película de terror).

Si buscas en TikTok trucos naturales contra las hormigas, encontrarás mucha gente esparciendo canela en polvo por todo el suelo, los estantes de la despensa y hormigas desprevenidas. Sí, este es un truco popular. Pero según algunos expertos, tampoco es una medida efectiva. “No recomendamos probar ningún método de tratamiento casero para las infestaciones de hormigas”, dice Fredericks. “Quienes sospechen de una infestación deben comunicarse con un profesional de control de plagas de inmediato. Dependiendo de la especie, las plagas de hormigas pueden empeorar mediante el uso de aerosoles repelentes u otros productos. Los profesionales están capacitados para identificar la especie de hormiga que infesta un edificio y adaptar los esfuerzos de control a la biología y el comportamiento de esa hormiga”. 

Si aún deseas emprender un proyecto casero para erradicar las hormigas de tu casa, Gore explica a CR que el tipo de insecticida más común y exitoso para controlar hormigas de prácticamente todos los tipos son los cebos. Los cebos para hormigas presentan un riesgo bajo de toxicidad para los niños, aunque los pequeños que los prueban pueden experimentar náuseas y vómitos, y los cebos pueden causar irritación de la piel y los ojos, según Poison Control. Si los niños están expuestos a ellos, la organización recomienda enjuagarse la boca, la piel o los ojos.

Si tienes mascotas, te aliviará saber que los insecticidas domésticos más populares son de baja toxicidad, según la línea de ayuda Australian Animal Poisons Hotline, pero aún así se recomienda colocar los cebos en lugares a los que no tengan acceso. Sigue siempre las instrucciones del producto. Los “cebos para hormigas son una excelente opción porque aprovechan la estructura social de la colonia de hormigas y la forma en que las obreras buscan y comparten comida con sus compañeras de nido”, dice Gore. “Las obreras básicamente encuentran la comida, se la llevan a los miembros de la colonia y se la dan de comer mediante un proceso llamado trofalaxis. Cuando se lo dan a las larvas en desarrollo y a la reina (o reinas), acaba provocando el colapso de la colonia. Este proceso requiere un poco de paciencia, ya que puede llevar desde unos días hasta más de una semana ver resultados significativos, pero vale la pena esperar a largo plazo”.

Ten en cuenta que dependiendo de la especie de hormigas que haya en tu casa, el cebo que compres en tu ferretería local puede funcionar o no, dice Hansen. (Recuerda: un tipo de hormiga podría sentirse atraída por los dulces, otra por la grasa o las proteínas). Toma esto como otro recordatorio de que es crucial identificar el tipo de hormiga antes de determinar qué cebo será eficaz para su desaparición.

Por último, tenemos trampas adhesivas, un elemento disuasivo para las hormigas que Hansen resume en una palabra: “inútil”. Estas tiras de papel adhesivo pueden atrapar hormigas obreras, pero no matarán a las hormigas reinas ni resolverán tu problema. Aún así, si deseas probarlas, Poison Control recomienda usar las tiras contra plagas según las indicaciones. Aunque es poco probable que las tiras hechas con pegamento sobre un soporte de papel produzcan una toxicidad significativa, pueden dañar la piel o entrar en contacto con los ojos si se usan incorrectamente. Las tiras antiplagas que contienen un insecticida llamado organofosforado pueden ser tóxicas y provocar debilidad muscular, vómitos, convulsiones, diarrea o coma.

Las hormigas pueden ser un gran dolor de cabeza y una fuente de estrés. Pero algunos consejos de limpieza, almacenamiento y mantenimiento del hogar pueden ayudarte a evitar que traten tu espacio como su cómodo hogar lejos de casa.