Reinventar antiguos medicamentos es una táctica conocida como perpetuación o perennización, en la que las compañías cambian un poco o adaptan la fórmula de un medicamento al combinar, por ejemplo, dos medicamentos antiguos para formar una "nueva" píldora. O crean una versión de liberación prolongada, o cambian el método de administración, en lugar de una tableta o un medicamento inyectable, la nueva versión es inhalada. Cuando esto sucede, el gobierno federal puede otorgar a la compañía farmacéutica una nueva patente, la cual es válida hasta por 20 años de protección para su medicamento, lo que significa que no puede haber ningún medicamento genérico que le haga competencia. Eso se puede traducir en mayores ingresos para una compañía farmacéutica y costos más altos para el consumidor.
Un ejemplo es la insulina, un medicamento para la diabetes. Este medicamento tiene casi 100 años de antigüedad y aún no hay una versión genérica disponible en Estados Unidos. Eso se debe a que las compañías farmacéuticas siguen cambiando su fórmula y consiguiendo nuevas patentes para este medicamento. Thomas Woodard, de 73 años, de Greensboro, N.C., toma una forma más nueva de insulina conocida como Toujeo. En lugar de ponerse múltiples inyecciones diarias, su única inyección de Toujeo dura aproximadamente una semana. (Para estar seguro, inyectarse con menos frecuencia es más conveniente). Woodard paga aproximadamente $85 al mes por el medicamento, pero existe un problema: cuando Woodard surte su receta médica, la farmacia y su compañía aseguradora le permiten comprar solo 3 ampolletas, lo cual no le cubre el mes completo y no puede pagar otro juego de tres ampolletas al mismo tiempo. (Estas vienen en una caja de 3 y las farmacias no pueden dividirlas). Entonces él lo maneja de otra manera. "Llego a fin de mes y simplemente reduzco la cantidad de unidades que me inyecto", dice Woodard. Esa no es una buena idea para una persona que tiene diabetes como Woodard, cuyo nivel de glucosa en sangre tiene que permanecer bastante consistente. "Las compañías farmacéuticas siguen inventando nuevas insulinas, las cuales funcionan mejor, pero el precio sigue aumentando", indica él.
El año pasado, de acuerdo con otro informe reciente de IMS, llegaron al mercado 30 productos que eran reformulaciones de medicamentos antiguos. Dice George Slover, asesor ejecutivo de políticas para Consumers Union, la división de defensoría de Consumer Reports: "La perpetuación mantiene los precios de los medicamentos altos, ya que hace más difícil que las alternativas genéricas de bajo costo lleguen al mercado y den a los consumidores otra opción".
*Aclaración, julio 29, 2016: Un versión anterior de este artículo indicaba que la inyección de Woodard dura cerca de una semana. Él se aplica una inyección diaria de un dispositivo (pen) que dura cerca de una semana.