Incluso las personas que toman las precauciones necesarias para mantenerse a salvo del COVID-19 podrían enfrentarse a un enemigo más familiar: el resfriado común.
Durante un invierno en el que la tos más leve puede provocar un viaje de pánico a un centro de pruebas de coronavirus, es importante comprender cómo funcionan estas dos infecciones y por qué puedes contraer una, incluso si estás relativamente protegido de la otra.
Un virus contra cientos
Si hemos aprendido una cosa en los últimos meses, es que el coronavirus que causa COVID-19 es altamente contagioso. “Pero el virus que causa COVID-19 es solo un virus”, dice Catherine Troisi, PhD, epidemióloga de enfermedades infecciosas en la Escuela de Salud Pública de UTHealth en Houston. "Por otro lado, hay cientos de diferentes tipos de virus que pueden causar lo que llamamos un resfriado común".
Esos números pueden hacer que sea mucho más difícil evitar contraer un resfriado, aunque tengamos cuidado, porque significa esquivar más de 200 patógenos diferentes.
“Incluso con el aumento de los casos de COVID en muchas partes del país, es más probable que entres en contacto con alguien que tenga un resfriado que con alguien que tenga COVID”, dice Troisi. Entre los muchos virus que pueden causar un resfriado común se encuentran 4 coronavirus (que pertenecen a la misma familia que el nuevo coronavirus que causa COVID-19) y 160 rinovirus diferentes.
Esto también podría ayudar a explicar por qué los niños parecen tener menos probabilidades de experimentar COVID-19 grave que los adultos. Si bien los niños pueden contraer COVID-19 y sí les pasa, existe cierta evidencia de que los coronavirus más comunes a los que los niños están expuestos con frecuencia durante un invierno típico pueden estar ayudando a protegerlos del COVID-19 en este momento, al mismo tiempo que los dejan susceptibles a la amplia gama de virus, que puede provocar un resfriado.
Algunos gérmenes del resfriado podrían ser más resistentes
Contraer un resfriado de uno de los muchos rinovirus que los causa puede ser particularmente fácil, a pesar de todas nuestras precauciones actuales.
“Los rinovirus son muy resistentes y sobreviven muy bien en las superficies”, dice Elizabeth Scott, PhD, profesora de microbiología y experta en prácticas de higiene en el hogar y la comunidad de la Universidad Simmons en Boston. El virus que causa COVID-19 es lo que se llama un "virus envuelto" y no vive mucho tiempo en las superficies. “Tiene una membrana lipídica a su alrededor, pero esa capa se descompone muy rápidamente y el virus se elimina”, dice Scott. (Esa es una de las razones por las que los funcionarios de salud pública han ido restando cada vez más importancia a la limpieza de superficies para contener la COVID-19 y han enfatizado la importancia del uso de mascarillas y el distanciamiento).
Los estudios han encontrado que los rinovirus pueden permanecer en las superficies (con la potencia suficiente para infectarte) durante más de 24 horas. También es más probable que sobrevivan a un desinfectante para manos o una toallita desinfectante a diferencia del coronavirus que causa COVID-19.
Los resfriados, como la COVID-19, se pueden transmitir a través del aire. Pero si te resfrías este invierno, a pesar de usar tu mascarilla y respetar el distanciamiento social, es probable que los gérmenes entren en contacto con superficies infectadas. “Podría ser tan simple como tocar la manija de una puerta, un bolígrafo o un carrito de compras que alguien con un resfriado haya tocado recientemente”, dice Elizabeth Barnett, MD, experta en enfermedades infecciosas de la Academia Americana de Pediatría. "Todavía tocamos muchas superficies, incluso si solo hacemos viajes esenciales".
No somos tan cuidadosos como creemos
La razón número uno por la que todavía tenemos resfriados este invierno (y parte de la razón por la que los casos de COVID-19 todavía están aumentando) es probablemente la más sencilla: Incluso entre las personas que hacen un esfuerzo de buena fe por ser cuidadosos, las precauciones que estamos tomando no son, y en muchos casos no pueden ser, perfectas.
"No quiero disuadir a la gente de hacer las cosas que sabemos que ayudan, como usar mascarillas, distanciamiento social y lavarse las manos, porque esas cosas funcionan", dice Scott. "Pero incluso aquellos de nosotros que pensamos que estamos siendo muy cuidadosos debemos reconocer que todavía tenemos vulnerabilidades".
Por ejemplo, podríamos quitarnos las mascarillas en determinadas situaciones en las que deberíamos seguir usándolas. Es posible que no podamos evitar algún contacto cara a cara debido a nuestros trabajos. Es posible que toquemos superficies infectadas y luego nos toquemos la cara sin siquiera darnos cuenta de que lo estamos haciendo. "Es fácil pasar por alto estas pequeñas interacciones cuando sentimos que estamos tomando tantas precauciones", dice Scott.
También es importante recordar que la transferencia presintomática ocurre con los resfriados, al igual que ocurre con la COVID-19. Por eso, para ambas enfermedades, evitar a los enfermos no es suficiente.
"Puedes estar sin síntomas y aun así transmitir el virus del resfriado durante 24 a 48 horas antes de sentirte enfermo", dice William Schaffner, MD, profesor de medicina y enfermedades infecciosas en la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt. "Si estás cerca de alguien, 1 o 2 días antes de que se enfermara, el virus puede aprovechar esa oportunidad para contagiarte".
¿Estoy resfriado o tengo COVID-19?
Los expertos dicen que el número de resfriados e influenza han bajado este invierno, pero nuestra percepción de la menor señal de un resfriado es más alta que nunca. "Estamos muy conscientes de cualquier síntoma respiratorio", dice Scott. "Estamos prestando más atención a cada estornudo y resoplido que nunca".
Y hay una buena razón para toda esa vigilancia. “Los síntomas de COVID coinciden claramente con los de otras infecciones, incluidos el resfriado común y la influenza”, dice Barnett.
Puede ser complicado determinar si un resfrío o un dolor de garganta es solo un resfriado molesto (pero en su mayoría inofensivo) o el COVID-19 potencialmente grave. “Un resfriado común generalmente nos afecta del cuello hacia arriba: congestión, secreción nasal, dolor de cabeza, dolor de garganta, tal vez una tos o fiebre leves”, dice Schaffner. "Pero si sientes que la congestión se mueve hacia tu pecho, tienes problemas para respirar, tu tos se vuelve más persistente o tienes fiebre de más de 100 grados, debes llamar a tu proveedor de atención médica". (Obtén más información sobre la diferencia entre los síntomas de COVID-19, los resfriados y la influenza).
Schaffner también dice que cualquier persona que tenga un alto riesgo de complicaciones por COVID-19 debe comunicarse con su médico a la primera señal de cualquier síntoma posible. Este invierno, el mejor consejo podría ser: En caso de duda, hazte la prueba.