La experiencia de Marlene Condon con el aumento exorbitante en el precio de su medicamento, no es un evento aislado. En general, los precios de los medicamentos genéricos aumentaron casi 9% de noviembre de 2013 a noviembre de 2014, de acuerdo con el informe de 2015 realizado por Elsevier, una compañía que proporciona información sobre los precios de los medicamentos. Algunos precios permanecieron estables o incluso bajaron. Pero el costo de otros medicamentos aumentó mucho cuando debería haber permanecido igual o incluso debería haber bajado. "Son esos enormes aumentos en los precios de los medicamentos de uso diario que tienen el mayor impacto en los consumidores", dice Riley de ACP. "Los pacientes que han tomado genéricos durante años, repentinamente están descubriendo que ya no pueden pagar su medicamento". En el caso de Marlene Condon, es claro lo que hizo que su medicamento genérico para la artritis, la hidroxicloroquina, fuera tan caro. Primero, analicemos el antecedente: al menos 6 compañías están aprobadas por la FDA para crear copias genéricas del medicamento que toma Condon, incluyendo 3 de las más grandes en Estados Unidos: Mylan, Sandoz y Teva. En teoría, tener tantas compañías que pueden hacer el mismo medicamento debería aumentar la competencia y reducir el precio. Y eso, es exactamente lo que ocurrió durante más de dos décadas.
Pero en los años más recientes, varias compañías han dejado del todo, de hacer los medicamentos genéricos más antiguos, como la hidroxicloroquina, debido a que indicaron que ya no obtenían ganancias al venderlos. Por ejemplo, Teva, la compañía farmacéutica más grande fabricante de genéricos nos indicó que dejó de fabricar el medicamento para la artritis en 2012 debido a "desafíos en la rentabilidad". Otra compañía, West-Ward, dejó de producir el medicamento en 2014.
Cuando hay menos compañías que hacen un medicamento, se crea un nuevo problema: si hay cualquier contratiempo para obtener los ingredientes de "materia prima" del medicamento, esto puede afectar todo el suministro en EE.UU. Eso fue lo que sucedió con la hidroxicloroquina, de acuerdo con un representante de Sandoz, una firma farmacéutica que aún fabrica el medicamento. En 2014, una compañía que suministra los ingredientes de la materia prima para el medicamento, no pasó una inspección de la FDA y dejó de fabricarlo temporalmente, y pronto hubo escasez. Las 2 compañías farmacéuticas que aún pudieron conseguir la materia prima aumentaron entonces el precio.
El medicamento para la artritis de Condon sigue siendo caro, y ahora ella busca cupones de medicamentos con descuento en línea que reducen el costo a menos de $300. Pero aún así es una situación difícil para ella.
¿Qué nos puede proteger de los aumentos repentinos en los precios de los medicamentos antiguos? Aparentemente la FDA no. Un portavoz de la agencia, Christopher Kelly, nos dijo que la "FDA no tiene una forma de controlar lo que una compañía decide finalmente cobrar bajo las autoridades actuales". Kelly indica que la FDA presta especial atención a las solicitudes de nuevos medicamentos genéricos de las compañías que evitarían la escasez de los medicamentos que son médicamente necesarios. Pero "la asignación de precios y las decisiones que las compañías hacen respecto a esto, es un área que actualmente está fuera del alcance de la FDA y no tenemos capacidad de imposición en esta área", indica Kelly.
Cuando los precios de los medicamentos aumentan, la calidad de vida disminuye
Consumer Reports Best Buy Drugs realizó una encuesta telefónica representativa a nivel nacional de 4,015 estadounidenses adultos en marzo de 2016. Descubrimos que 45% de las personas toman regularmente un medicamento de venta con receta y en promedio toman de 4 a 5 medicamentos. Para poder pagarlos, las personas hicieron ajustes en su gasto doméstico (mira la barra azul a continuación). Pero, para las 3 de cada 10 personas (29%) que reportaron que pagaron más desembolsos de dinero por al menos uno de sus medicamentos durante los 12 meses anteriores, el recorte del presupuesto fue más dramático (mira la barra de color azul oscuro).