Tus hierbas y especias podrían contener arsénico, cadmio y plomo

Sí, esos condimentos realmente pueden añadir sabor a nuestras vidas, llenar nuestras cocinas de aromas tentadores y crear recuerdos de personas y lugares que relacionamos con comidas especiales. Pero junto con el sabor y los recuerdos, las hierbas y especias podrían agregar algo menos sabroso a tu dieta: metales pesados potencialmente peligrosos.

Lo anterior según las pruebas de Consumer Reports de 15 tipos de hierbas secas y especias utilizadas en una variedad de cocinas. Analizamos 126 productos individuales de marcas nacionales y de marcas privadas, como Great Value (Walmart), La Flor, McCormick, Penzeys, Spice Islands y Trader Joe's. Lee más sobre cómo CR hizo pruebas a hierbas y especias (PDF). 

Aproximadamente un tercio de los productos probados, 40 en total, tenía niveles suficientemente altos de arsénico, plomo y cadmio combinados, en promedio, lo que plantea un problema de salud para los niños cuando se consumen regularmente en los tamaños típicos de las porciones. La mayoría también suscitó preocupación en el caso de los adultos.

Para dos de las hierbas, el tomillo y el orégano, todos los productos que probamos tenían niveles que los expertos en CR dicen que son preocupantes.

En 31 productos, los niveles de plomo eran tan altos que excedían la cantidad máxima que cualquiera debería consumir en un día, según los expertos de CR.

La exposición frecuente incluso a pequeñas cantidades de plomo, arsénico, cadmio y otros metales pesados es peligrosa, en parte porque al cuerpo humano le cuesta mucho descomponerlos o excretarlos. Y con el tiempo, la exposición a esos metales pesados puede dañar la salud. En los niños, puede afectar el desarrollo del cerebro, aumentar el riesgo de problemas de comportamiento y afectar el coeficiente intelectual. En los adultos, puede contribuir a problemas del sistema nervioso central, problemas reproductivos, e hipertensión, y puede dañar los riñones y la función inmunitaria.

"Dada la gravedad de los riesgos," Rogers dice, "vale la pena limitar el consumo de metales pesados tanto como sea posible".

Los metales pesados pueden aparecer en los alimentos si el agua o el suelo donde se cultivan los contienen de forma natural o está contaminado debido a pesticidas o usos industriales, dice Tunde Akinleye, químico de CR que supervisó las pruebas. Los metales pesados también pueden introducirse en los alimentos, incluidas las hierbas y las especias, durante la fabricación, por ejemplo, por el equipo de procesamiento o el empaque.

Laura Shumow, directora ejecutiva de la Asociación Estadounidense de Comercio de Especias (ASTA), dice que es casi imposible eliminar todos los metales pesados de las hierbas y especias debido a "la presencia inevitable en los entornos donde se cultivan". También dice que la cantidad de metales pesados que absorben del suelo, y la parte de la planta en la que pueden terminar, difiere de una planta a otra. El grupo comercial ofrece a las empresas orientación sobre cómo limitar los contaminantes a fin de que puedan implementarla con sus proveedores.

Shumow dice que, según un reciente análisis de riesgo de la ASTA, las especias componen menos del 0.1 % de la exposición al plomo en la dieta en niños de 1 a 6 años. E incluso para los adultos, dice, la ASTA cree que el riesgo es bajo "en gran parte porque las especias son un componente muy pequeño de la dieta".

Pero los datos de CR ponen de relieve un problema más amplio. "Las personas usan las hierbas y especias que tienen en sus cocinas varias veces al día", dice Akinleye. Y para ciertas especias, solo una porción — ¾ de cucharadita o más — por día deja escaso margen para la exposición de metales pesados de otras fuentes. Por ejemplo, las pruebas anteriores de CR encontraron que algunas marcas de jugo de frutas, alimentos para bebés y arroz contienen cantidades preocupantes de metales pesados.

Y cantidades más pequeñas de ciertos productos podría ser preocupante si se combinan con otros en una receta. Por ejemplo, un plato que tiene solo ¼ de cucharadita de chile en polvo Great Value (Walmart), comino orgánico de Trader Joe's y orégano La Flor por porción, contendría suficiente arsénico, cadmio y plomo como para suponer un problema.

Otras investigaciones también sugieren que las hierbas y especias pueden contribuir a la exposición a metales pesados. Por ejemplo, un estudio de 2018 en Morbidity and Mortality Weekly Report encontró altos niveles de plomo en 22 % de las muestras de alimentos, principalmente especias y remedios herbales, que se tomaron de hogares de niños con envenenamiento por plomo en Carolina del Norte.

Y un estudio de 2010 vinculó un caso de envenenamiento por plomo en un niño de 12 meses de Massachusetts, debido en parte a la cúrcuma utilizada por la familia. Se descubrieron 5 casos similares más tarde en Arizona, California, Colorado, Connecticut y Nueva York. Y se han retirado del mercado más de una docena de productos de cúrcuma desde 2011.

Sin embargo, las pruebas de CR demuestran que es posible que las compañías de hierbas y especias limiten la presencia de metales pesados en sus productos. "Alrededor de dos tercios de las especias que probamos no tenían niveles de metales pesados", dice Akinleye. "Así que sabemos que las especias no tienen que tener cantidades preocupantes de plomo o arsénico o cualquier otro metal pesado".

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) es responsable de la seguridad de las hierbas y las especias. La agencia no ha establecido límites a los metales pesados en los alimentos, excepto en algunos casos, como el arsénico en los cereales de arroz para niños y el plomo en los dulces. Pero las empresas de especias deben realizar periódicamente un análisis de seguridad de los alimentos, que incluye el control de sustancias químicas peligrosas como los metales pesados, dice Brian Ronholm, director de política alimentaria de CR.

"Las pruebas de contenido de metales pesados son parte de un proceso de evaluación de riesgos más amplio que la FDA puede llevar a cabo si determina que la recolección y el análisis de muestras están justificados para un envío específico", dijo un portavoz de la agencia.

Es importante señalar que la FDA también puede someter a pruebas hierbas y especias enviadas a los Estados Unidos y bloquear productos si identifica un riesgo para la salud. Eso es importante porque la mayoría de las especias que se venden en los Estados Unidos se cultivan en el extranjero, en países como China, India y Vietnam, y algunas investigaciones sugieren que la supervisión de la producción de alimentos a veces es menos rigurosa.

Sin embargo, si bien es posible que desees saber dónde se cultivan las hierbas y especias que utilizas, eso es algo difícil de determinar. Los expertos en seguridad de los alimentos de CR encontraron muchos productos etiquetados como "empaquetado en los Estados Unidos", pero no se incluyó ninguna otra información. Otros productos indicaban varios países, lo que sugiere que el producto final era una mezcla de más de una fuente.

En este momento, alrededor de 2 docenas de empresas de especias de 11 países están sujetas a alertas de importación por contaminación por plomo, lo que indica a los reguladores que pueden detener esos productos. Pero eso representa una fracción de las hierbas y especias enviadas a los Estados Unidos. Además, las pruebas limitadas que la FDA ha hecho en especias se han centrado en bacterias dañinas, como la salmonela, no en metales pesados, dice Ronholm.

La falta de regulación deja gran parte de la supervisión de los niveles de metales pesados a las empresas. CR contactó a todos los que tenían productos en nuestras pruebas para determinar cómo limitaban los metales pesados.

De las empresas que respondieron a nuestras preguntas, Al Wadi Al Akhdar, Costco, Bolner's Fiesta, Gebhardt, Litehouse, McCormick, Roland Foods, Spice Islands, Target y Whole Foods, algunas dijeron que requieren que sus proveedores tengan un programa de control o pruebas de metales pesados. Pero solo 3: Al Wadi Al Akhdar, Bolner’s Fiesta y McCormick dijeron específicamente que realizan pruebas de metales pesados a sus productos en sus plantas de fabricación.

Costco, Litehouse y McCormick dijeron que su objetivo es que el nivel de metales pesados esté tan cerca de cero como sea posible, pero ninguna compañía proporcionó los umbrales que consideran aceptables.

Durante años, California ha exigido que los productos que exceden los límites de las sustancias que se sabe que causan cáncer o daño reproductivo, incluidos los metales pesados, lleven una etiqueta de advertencia. Pero Nueva York es actualmente el único estado que ha promulgado límites para los metales pesados en hierbas y especias.

Se estableció después de emitir el retiro de más de 100 hierbas y especias debido a contaminación por metales pesados desde 2016, dice Jola Szubielski, portavoz del Departamento de Agricultura y Mercados del Estado de Nueva York. Una vez que la aplicación comienza, el estado puede forzar el retiro de productos con niveles elevados de metales pesados.

Si bien el riesgo de los metales pesados en hierbas y especias es real, limitar su riesgo no significa que tengas que comer alimentos desabridos o renunciar a tus platos favoritos de la familia. Sigue estos consejos.

Elige productos con los niveles más bajos de metales pesados. Las pruebas de CR encontraron al menos un producto que encaja en nuestra categoría Ninguna preocupación para cada hierba y especia que probamos, excepto el orégano y el tomillo.

Concéntrate en hierbas y especias cuyos niveles de metales pesados sean los más bajos. Estos eran pimienta negra, cilantro, curry en polvo, ajo en polvo, azafrán, semillas de sésamo y pimienta blanca. Eso no significa que cada marca de estas hierbas y especias sea baja en metales pesados, porque no las probamos todas. Pero es fácil encontrar versiones de bajo riesgo.

No asumas que algunas marcas son más seguras que otras. Las pruebas de CR no pudieron determinar si una marca era constantemente mejor o peor que cualquier otra. Y los productos orgánicos no tenían niveles consistentemente más bajos que los cultivados de forma convencional. Si bien eso podría sorprender a algunos, Ronholm de CR dice que los estándares de productos orgánicos del USDA no incluyen pruebas de metales pesados.

Cultívalas y sécalas por tu cuenta. Esa podría ser una idea particularmente buena si usas mucha albahaca, orégano y tomillo; en nuestras pruebas todas o casi todas las marcas probadas tenían niveles altos de metales pesados. Conoce más sobre cómo cultivar y secar tus propias hierbas y especias. 

Piensa dos veces en traer hierbas y especias del extranjero cuando regreses de viaje. El contenido de metales pesados puede ser mucho más alto en esos productos, según otras investigaciones. Las empresas estadounidenses pueden comprar hierbas y especias de la más alta calidad para importar, dice Ronholm, lo que podría dejar versiones de menor calidad para la venta en el país de origen.

Considera tu exposición potencial total a los metales pesados. Esto es especialmente importante si tienes niños en casa. Nuestras pruebas son un recordatorio de la necesidad de tomar medidas para limitar tu exposición potencial de metales pesados de todas las fuentes.

Eso significa no solo elegir condimentos que presenten poco riesgo cuando puedas, sino también, por ejemplo, analizar el agua en busca de plomo y arsénico y, si los niveles son altos, instalar un filtro de agua. 

Y si tienes niños pequeños en casa, consulta los consejos de CR sobre la elección de jugos y cereales para niños que son bajos en metales pesados.