El Dr.Tauxe de los CDC, dice que probablemente el mayor impulsor del cambio seanlas exigencias de los consumidores: "Al final se trata de millones de consumidores que toman decisiones cada día sobre qué alimentos comprar y qué niveles de seguridad quieren para sus familias".
Más de un cuarto de la población estadounidense informa que compra carne vacuna, porcina y de ave sin antibióticos más a menudo que apenas hace un año, según una encuesta federalmente representativa del Centro Nacional de Investigaciones de Consumer Reports a 1008 adultos, realizada en septiembre de 2015. Casi la mitad dijeron que buscan productos con alguna indicación expresa de "sin antibióticos".
Y se está volviendo más fácil encontrar esos productos. El porcentaje de etiquetas en los envases de carne vacuna, porcina y de ave indicando que los animales fueron criados sin antibióticos subió a más del doble entre 2011 y 2014, según un informe reciente de la firma de estudios de mercado Mintel. La carne de res y el pollo que se vende en Whole Foods, por ejemplo, nunca proviene de animales tratados con antibióticos, pero los compradores de Consumer Reports también han encontrado una amplia selección de productos sin antibióticos en otras cadenas que abarcan todo el territorio estadounidense, entre ellas: Giant, Hannaford, Publix, QFC, Ralphs y Trader Joe's.
Pero los consumidores no siempre saben lo que compran en su búsqueda de carne sin antibióticos. "Vemos también mucha confusión en torno a lo que significan las afirmaciones en las etiquetas", comenta Julia Gallo-Torres, analista sénior en Mintel. El informe halló que uno de los principales factores que la gente tiene en cuenta, por ejemplo, es si un producto es "todo natural". Pero esa afirmación no especifica nada sobre cómo fue criado el animal ni si se usaron medicamentos. Las 2 afirmaciones confiables para buscar son: "orgánico" y "no se administraron antibióticos". En el recuadro llamado "El Lenguaje de las Etiquetas" se definen las afirmaciones más comunes respecto de antibióticos en los envases de carne de res, de puerco y de ave.
Algunos argumentan que cambiar las actuales prácticas de crianza para volver innecesarios los antibióticos haría que la carne fuera prohibitivamente cara para el presupuesto del comprador promedio. Pero en algunos casos esa suposición está equivocada. Un informe del Consejo Nacional de Investigaciones con fecha de 1999 (los datos más recientes de que se dispone) halló que si se eliminara el uso regular de antibióticos, el costo extra para los consumidores sería de unos $10 por año: unos $14 en dólares actuales.
Las granjas de Estados Unidos y del mundo están demostrando que se puede criar todo tipo de ganado vivo y aves de corral prescindiendo del uso excesivo de medicamentos. Por ejemplo, Niman Ranch, uno de los principales proveedores de carne sustentable en Estados Unidos, evita la crianza industrial. En su lugar confía en una red de más de 700 granjas y ranchos familiares que proveen a la empresa carne de animales criados según sus estrictos estándares, que incluyen no usar nunca antibióticos. "Si tus animales viven en un ambiente saludable (si se les da suficiente espacio y no están estresados) y los vacunas contra las enfermedades más comunes, no se necesitan antibióticos", dice Paul Willis, un criador de puercos que fue uno de los fundadores de Niman Ranch. Willis comenta que a los animales enfermos sí se les trata con antibióticos, pero que su carne ya no puede venderse bajo la marca Niman Ranch. Sin embargo, dice, eso sucede muy rara vez. "Cuidamos bien a nuestros animales", dice Willis. "No he tenido en años un puerco realmente enfermo que haya necesitado antibióticos".
Los países escandinavos están dando ejemplo de cómo puede funcionar esto a gran escala. Dinamarca, por ejemplo, suspendió hace unos 15 años el uso de antibióticos para incrementar el crecimiento en pollos y puercos sin perjudicar la salud de los animales ni los ingresos de los granjeros. Y en 2009, Holanda que es uno de los mayores exportadores de carne del mundo, se fijó la meta de reducir a la mitad en 4 años la cantidad de antibióticos usados por los criadores en sus animales, y alcanzó su objetivo un año antes de lo previsto.
"Europa no tiene más enfermedades del ganado vivo y de las aves de corral que las que tenemos aquí. No han visto ninguna diferencia en el crecimiento de los animales", agrega Hansen. "Esa experiencia demuestra que es posible mantener una industria agrícola ganadera floreciente usando mucho menos medicamentos en sus animales".
La legislación es importante
Antes de contraer una severa enfermedad al infectarse con carne molida contaminada con salmonella resistente a los antibióticos, Ken Koehler nunca había oído hablar de la resistencia a los antibióticos. "Me he educado bastante al respecto desde entonces", relata. "La mayoría de los antibióticos se utiliza en animales sanos, y esto crea cepas de bacterias que son peligrosas porque la mayoría de los antibióticos ya no tienen efecto. Yo apoyo una legislación que prohíba el uso de antibióticos en animales sanos".
Medidas de protección que los consumidores nos merecemos y debemos exigir
Los cambios que recomienda la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para reducir antibióticos en el ganado y las aves y los cambios realizados por ciertos actores en la industria de los alimentos son buenos primeros pasos, pero tanto el gobierno como la industria deben hacer más para crear un cambio significativo. Estos son los pasos que recomienda Consumer Reports.
EL GOBIERNO DEBERÍA
Prohibir el uso regular de antibióticos que son importantes en la medicina humana.
La FDA ha emitido directivas voluntarias que suspenden el uso de estos medicamentos para promover el crecimiento en animales pero siguen permitiendo su uso en la prevención de enfermedades con la aprobación de un médico veterinario. Eso deja la puerta abierta para que a los animales se les suministren antibióticos regularmente. Como mínimo, la FDA debería prohibir todos los usos de antibióticos de relevancia médica en humanos excepto aquellos destinados al tratamiento responsable de los animales enfermos. El Congreso debería aprobar la Ley de Preservación de los Antibióticos para el Tratamiento Médico para exigirle a la FDA que avance en esa dirección, y las legislaturas estatales deberían instituir exigencias similares. Lo ideal, creemos en Consumer Reports, es que no se suministre regularmente ningún medicamento a animales sanos.
Mejorar el monitoreo del uso de antibióticos.
Precisamente ahora, como los datos son insuficientes o están desactualizados, es muy difícil medir hasta dónde funcionan los programas destinados a reducir el uso de antibióticos… y es imposible identificar las áreas problemáticas. La FDA, en colaboración con el Departamento de Agricultura, debería recopilar datos más detallados, provenientes de criadores y de médicos veterinarios, sobre el uso actual de antibióticos en animales para consumo humano, indicando el medicamento en particular, la especie animal y el propósito para el que se usó el medicamento, y publicar los datos. El Congreso debería aprobar la Ley de Transparencia Antimicrobiana en Animales o alguna legislación similar que lo haga obligatorio.
Prohibir el uso de etiquetas engañosas.
El USDA exige a los productores que hagan una declaración de no uso de antibióticos presentando formularios y documentos donde se declare que los animales fueron criados sin antibióticos. Pero la entidad aprobó algunas indicaciones en los envases que dan a entender "sin antibióticos", cuando de hecho estos pudieron ser usados para prevenir enfermedades. Un ejemplo, encontrado en pavos, es: "no se usaron antibióticos para promover el crecimiento", acompañado por el sello Process Verified del USDA. Esto no significa "sin antibióticos," pero el sello da una falsa sensación de credibilidad. El USDA no debería aprobar tales afirmaciones a menos que nunca se hubieran usado antibióticos. El departamento debería tomar medidas en cuanto al uso ambiguo de la etiqueta de "natural", usada en carne vacuna, porcina y de aves proveniente de animales criados con antibióticos y otros medicamentos.
LA INDUSTRIA DE LOS ALIMENTOS DEBERÍA
Implementar prácticas agrícolas y ganaderas más sustentables.
La inmensa mayoría de los animales son criados o sacrificados en condiciones insalubres, de confinamiento y de hacinamiento, donde son susceptibles a contraer brotes de enfermedades. Es más probable que disminuya el uso de medicamentos en la agropecuaria si se implementan cambios en la forma como se crían los animales.
Usar etiquetas claras y significativas.
Aquellas como el sello Organic del USDA, o una legítima indicación de "sin antibióticos" acompañada por el sello Process Verified del USDA, son confiables porque fueron verificadas independientemente. Entre otras etiquetas, tanto las que prohíben el uso de antibióticos como las que lo permiten solamente en el tratamiento de animales enfermos, se incluyen las de Animal Welfare Approved, Global Animal Partnership, y American Grassfed. Las empresas no deberían usar la etiqueta que diga "natural".
Ofrecer a los consumidores opciones más sustentables.
Las tiendas de alimentos y los restaurantes, en particular las grandes cadenas, deberían suspender la venta de carne vacuna, porcina y de aves proveniente de animales criados bajo el uso regular de antibióticos y otros medicamentos. Deberían usar su poder adquisitivo para instar a los proveedores a que críen sus animales en condiciones más higiénicas y humanitarias.
ACTÚA
Comparte tu testimonio de infección. Visita SafePatientProject.org/share-your-story.
Entérate de cuándo son necesarios los antibióticos y cuándo no. Visita ConsumerHealthChoices.org/antibiotics.
Ayuda a detener el uso innecesario de antibióticos en la cría de animales para consumo humano. Visita ConsumersUnion.org/animals-off-drugs oConsumerReports.org/superbugs.
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ENTÉRATE
Para conocer las partes uno y dos de esta serie, lee las ediciones de agosto y septiembre de 2015 de Consumer Reports. Para ver nuestra cobertura completa (que incluye videos) de la crisis de los Antibióticos en Estados Unidos, visita ConsumerReports.org/superbugs.
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