A medida que los estadounidenses buscan limitar el número de viajes a la tienda de comestibles debido a la pandemia de coronavirus, han vuelto a considerar las comidas congeladas.
Además de llenar sus estantes con alimentos básicos de larga duración, como frijoles enlatados, pescado y sopa, los consumidores han estado abasteciéndose de comidas congeladas. Las ventas aumentaron 48% en abril de este año en comparación con el mismo mes del año pasado, según el Instituto Estadounidense de Comida Congelada (American Frozen Food Institute).
Esto coincide con un creciente interés en los alimentos envasados que tienen ingredientes más saludables y menos procesados, así como querer experimentar con una cocina más amplia y variada. "Los fabricantes de comida congelada han estado reinventándose y cambiando mucho sus ofertas de productos a fin de poder acercarse a los consumidores donde se encuentren", dice Dewey Warner, analista sénior de alimentos y nutrición de Euromonitor International, una compañía de investigación de mercado. Este tipo de comidas es en gran medida lo que impulsa el crecimiento de las ventas. "El filete de salisbury y las papas podría ser una comida difícil de vender, pero los consumidores podrían estar interesados en un tazón de filete con sriracha a la parrilla", agrega Warner.
Como resultado, decidimos revisar las nuevas ofertas en el área de congelados. Todavía hay muchos platos de la vieja escuela: muchas “cenas para hombres” de carne y papas; y también comidas dietéticas pequeñas e insípidas. Pero encontramos otras tantas que tienen sabores internacionales, proteínas vegetales como frijoles y tofu, y menos ingredientes procesados.
"Los consumidores ven las comidas congeladas como una manera fácil de experimentar con estas tendencias", dice Ellen Klosz, la nutricionista de CR que supervisó nuestras pruebas. "Así que optamos por evaluar 30 comidas que se ajustan a estas categorías en lugar de las "clásicas" comidas congeladas.
Nuestros expertos en alimentos encontraron muchas opciones más saludables y mucho más sabrosas de lo que puedas imaginarte. Si bien ninguna de las comidas en nuestras pruebas recibió nuestra calificación más alta respecto al sabor, 18 fueron calificadas como Muy Buenas. Estos son los cambios que notamos.
(Consulta a continuación los consejos para añadirle otros ingredientes a un plato o agregar un acompañamiento).
Más granos y fibra
El tamaño de las porciones para las comidas congeladas en general sigue siendo bastante pequeño. La cantidad total de alimentos en los platos principales que probamos variaba de ¾ a 2 tazas. Y los recuentos de calorías para esta nueva generación de platos congelados son, en algunos casos, similares a los de los antiguos favoritos. Stouffer’s chicken à la king, por ejemplo, tiene 360 calorías, el pollo a la parmesana de Marie Callender tiene 440, mientras que el pollo a la parrilla Evol Vitalize con granos y vegetales (en nuestras calificaciones) tiene 410 calorías.
La diferencia radica en la calidad nutricional de los ingredientes. La nueva variedad de cenas congeladas incluye granos enteros ricos en fibra, frijoles, verduras e incluso nueces y semillas. El pollo a la parrilla Vitalize, por ejemplo, tiene abundante arroz integral, lentejas y vegetales, y 8 gramos de fibra sustanciosa. De hecho, al medir y pesar la cantidad de vegetales, legumbres y granos enteros en las comidas, descubrimos que la mayoría de ellas tenían de 1 a 1½ tazas de esos ingredientes saludables, y aproximadamente la mitad de las comidas tenían de 8 a 20 gramos de fibra. (Las necesidades diarias de fibra varían de 25 a 31 gramos). Al contrario, Stouffer’s chicken à la king es principalmente arroz blanco con trozos de pollo en salsa de crema y no tiene nada de fibra en absoluto.
Menos aditivos
Una comida congelada más saludable debe tener "principalmente ingredientes de alimentos integrales como quínoa, vegetales, legumbres, carne de res magra, pollo o mariscos", dice Nancy Farrell Allen, RDN, portavoz de la Academia de Nutrición y Dietética (Academy of Nutrition and Dietetics). Aunque técnicamente hablando, las comidas congeladas son alimentos procesados, muchos de los que figuran en nuestras calificaciones no se considerarían ultraprocesados. "Ultraprocesado significa que los ingredientes están lejos de su estado natural; piensa en un aislado de proteína de soya en lugar de tofu", dice Klosz. También suelen estar cargados de azúcares añadidos, sodio e ingredientes que no usarías en casa, como fosfatos, saborizantes y gomas. La diferencia es importante; comer demasiados alimentos ultraprocesados puede aumentar el riesgo de obesidad, enfermedades cardíacas y otros problemas de salud. "Tomamos en cuenta estos factores al calcular nuestra calificación de nutrición", dice Klosz.
Sabores Internacionales
Los paladares estadounidenses se han vuelto más atrevidos, y las ofertas en las áreas de congelados se leen como menús en restaurantes asiáticos, indios, mediterráneos y otros restaurantes internacionales. Los ingredientes sabrosos que son estándar en las cocinas internacionales, como los chiles serranos, tahini, tamari, tomatillo, hojas de fenogreco y la cúrcuma, ahora se agregan regularmente a las comidas. Las opciones de vegetales en las comidas que probamos también fueron muy variadas, incluyendo calabaza, acelgas y camote (sweet potato), además de zanahorias y brócoli.
Y si bien los granos en las comidas a la antigua se limitan al arroz blanco o la pasta, ahora puedes encontrar arroz integral y otros granos integrales, como la quínoa, el arroz rojo, el farro o los arándanos y la pasta de legumbres.
La tendencia a base de plantas está bien representada en la categoría de las comidas congeladas, y las comidas preparadas solo con vegetales, granos enteros y frijoles tienden a obtener la puntuación más alta en nuestras calificaciones, especialmente si los vegetales estaban sabrosos y tenían una textura firme, y los condimentos sabían frescos (no secos) y estaban bien mezclados.
Sin embargo, las comidas con pollo tenían más probabilidades de obtener puntuaciones de sabor más bajas. "La carne a menudo se sentía seca y chiclosa", dice Klosz. "probablemente esto se deba a que la textura del pollo puede verse afectada cuando se procesa y se recalienta". Es más, los platos de pollo con mejor sabor —como el pollo de Saffron Road con fideos de arroz y el pollo con frijoles negros de Good Food Made Simple — obtuvieron una calificación Regular en nutrición.
Especias, no sodio
Si bien las comidas congeladas han sido tradicionalmente altas en sodio, encontramos varias opciones bajas en sodio. "En muchos de los platos", dice Klosz, "la combinación de ingredientes y especias agrega tanto sabor que no se necesita toda esa sal.”
De los 18 que obtuvieron una calificación de Muy bueno por el sabor, 13 tenían 600 mg de sodio o menos. (Las directrices de dietas de los Estados Unidos. para el sodio es inferior a 2,300 mg por día).
Nota del editor: este artículo también apareció en la edición de agosto de 2020 de la revista Consumer Reports.
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