Una especie de garrapata inusualmente agresiva se está extendiendo por el este de EE. UU.

Infección bacteriana
Las garrapatas de la estrella solitaria son el principal portador de algunos tipos de bacterias que pueden causar la enfermedad ehrlichiosis. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) suelen recibir informes de más de mil casos de ehrlichiosis cada año, con un registro de más de 2,000 casos notificados en 2019.

Aunque es probable que se trate de una subestimación significativa del número real de casos, no está claro hasta qué punto las personas pueden experimentar casos asintomáticos o leves de la enfermedad. Los casos leves de ehrlichiosis se parecen a otras enfermedades transmitidas por garrapatas y causan síntomas como fiebre, dolor de cabeza, dolor muscular, náuseas y vómitos y sarpullido, que es más frecuente en niños que en adultos.

El antibiótico doxiciclina, que también se utiliza para tratar la enfermedad de Lyme, puede resultar muy eficaz. Pero si se retrasa el tratamiento, la ehrlichiosis puede ser grave. Los problemas en una etapa tardía pueden incluir daños cerebrales o del sistema nervioso, insuficiencia respiratoria y daño en los órganos. En aproximadamente el 1% de los casos, la ehrlichiosis puede ser mortal.

Las garrapatas de la estrella solitaria también son una de las varias especies de garrapatas que pueden transmitir la bacteria que causa la tularemia, otra enfermedad bastante rara pero potencialmente mortal. Otra enfermedad transmitida por las estrellas solitarias, llamada enfermedad cutánea asociada a las garrapatas del sur (o STARI), se parece a la enfermedad de Lyme, pero su causa, ya sea una bacteria u otra cosa, aún se desconoce.

Infección viral
Se cree que las garrapatas de la estrella solitaria también son el portador principal de un virus emergente transmitido por garrapatas, el virus Heartland. Según los CDC, en 2022 se habían documentado unos 60 casos del virus Heartland, principalmente en los estados del medio oeste y del sur. Algunos de esos casos han sido mortales, dice Gonzalo Vazquez-Prokopec, doctor y profesor asociado en el departamento de ciencias ambientales de la Universidad Emory en Atlanta, que estudia las garrapatas de la estrella solitaria y el virus Heartland.

Sin embargo, se desconoce por completo cuántas personas pueden estar experimentando una enfermedad leve o asintomática debido a un virus Heartland no detectado. Esto se debe en parte a que las pruebas para detectar el patógeno no están disponibles en ningún otro lugar excepto en los CDC. Por lo tanto, estas pruebas normalmente se realizan si un médico cree que puedes tenerlo, lo que puede ocurrir solo si otro tratamiento estándar para enfermedades transmitidas por garrapatas (como la doxiciclina) resulta ineficaz.

Uno de los misterios clave que Vazquez-Prokopec y otros investigadores están tratando de resolver es qué animales son el “reservorio” del virus Heartland; es decir, el animal del cual las garrapatas de la estrella solitaria contraen el patógeno y lo transmiten a los humanos. En el caso de la enfermedad de Lyme, por ejemplo, los ratones de patas blancas sirven como reservorio en la naturaleza, y saberlo ayuda a los investigadores a predecir cómo se propagará la enfermedad.

Alergia a la carne
Este puede ser el problema de salud inducido por la estrella solitaria con el que estás más familiarizado, ya que en los últimos años se ha extendido su conocimiento. Los científicos no están seguros de por qué, pero en algunos casos, la picadura de una garrapata de la estrella solitaria puede desencadenar una alergia a una proteína de la carne roja, llamada alfa-gal. (No todas las personas que reciben la picadura de una garrapata de la estrella solitaria desarrollarán la alergia, y tampoco está claro si la alergia a la alfa-gal puede ser causada por otros desencadenantes distintos de la picadura de una garrapata).

La alergia a la proteína alfa-gal puede ser difícil de diagnosticar porque, a diferencia de casi todas las demás alergias, la reacción puede retrasarse varias horas después de comer carne roja. Y aunque las personas que desarrollan la alergia experimentarán diferentes niveles de sensibilidad a la proteína, la alfa-gal también se puede encontrar en otros productos elaborados a partir de mamíferos, como los productos lácteos, la gelatina e incluso algunos medicamentos. Esto aumentaría la dificultad de identificar la causa de una reacción.

Las garrapatas de la estrella solitaria se han asentado firmemente desde hace mucho tiempo en el sureste de los Estados Unidos. En las últimas décadas, su número ha aumentado en los estados del medio oeste y el noreste. Entre 2017 y 2021, según datos de los CDC, casi la mitad de los casos de ehrlichiosis notificados se produjeron en cinco estados: Arkansas, Missouri, Nueva York, Carolina del Norte y Tennessee.

Incluso en algunas zonas donde las garrapatas de patas negras son más conocidas (y temidas), las garrapatas de la estrella solitaria pueden ser ahora más comunes. En Nueva Jersey, por ejemplo, las personas que enviaron garrapatas para su identificación en el condado de Monmouth entre 2006 y 2016 eran mucho más propensas a enviar garrapatas de la estrella solitaria que garrapatas de patas negras, según un estudio que Egizi publicó en la revista PLOS One. Además, otras investigaciones muestran que la población de garrapatas de la estrella solitaria también se ha disparado en zonas de Delaware, Nueva York, Connecticut y otros sitios.

Algunos científicos explican esta expansión por el cambio climático, ya que un clima más cálido está haciendo que grandes extensiones del norte de los Estados Unidos sean más hospitalarias para las garrapatas de la estrella solitaria. Eso puede ser parte de ello. Pero investigaciones más recientes sugieren que las garrapatas de la estrella solitaria pueden, de hecho, estar restableciéndose en grandes cantidades en zonas donde alguna vez eran comunes, antes de que los bosques fueran talados para la agricultura en el siglo XIX. Según la investigación de Egizi, los primeros naturalistas registraron avistamientos frecuentes de garrapatas de la estrella solitaria a finales del siglo XVIII y principios del XIX, lo que sugiere que eran comunes en esa época en partes de Nueva York, Nueva Jersey y Pensilvania, antes de desaparecer en gran medida de estas áreas. 

Los ciervos, la principal fuente de alimento de las garrapatas de la estrella solitaria, probablemente sean un actor importante en esta historia. Las poblaciones de ciervos disminuyeron en áreas donde los bosques fueron eliminados en gran medida, pero regresaron en el siglo XX cuando algunas antiguas granjas volvieron a ser reforestadas. Parece que los ciervos trajeron consigo las garrapatas de la estrella solitaria.

Una de las primeras palabras que los entomólogos suelen utilizar cuando hablan de las garrapatas de la estrella solitaria es “agresivas”.

A diferencia de las garrapatas de patas negras, que a menudo se posan en una brizna de hierba alta o en una rama y esperan a que pases, las garrapatas de la estrella solitaria te persiguen de forma activa. Supongamos que te sientas en el suelo para hacer un pícnic en un área de garrapatas de la estrella solitaria, este insecto al detectar el dióxido de carbono que emites se arrastrará por el suelo para alcanzarte, dice Gaff de Old Dominion. 

Por lo tanto, cuando te encuentres en el territorio de las garrapatas de la estrella solitaria, es importante tomar precauciones para evitar que te piquen. Al igual que con otras especies de garrapatas, una medida importante es aplicar un repelente de insectos eficaz en la piel expuesta.

Otra medida antigarrapatas muy útil es llevar ropa tratada con el insecticida permetrina. Gaff dice que tiene especial cuidado en tratar sus zapatos con permetrina porque las garrapatas a menudo suben desde el suelo, por lo que el calzado tratado con insecticida pueden ser una barrera para llegar a la piel

Desafortunadamente, cuando se trata de mantener a las garrapatas de la estrella solitaria alejadas de un lugar como tu jardín, sabemos mucho menos sobre lo que será más eficaz que con, por ejemplo, las garrapatas de patas negras. Aun así, algunas medidas te pueden ayudar. Es aconsejable mantener el césped corto, ordenado y libre de hojarasca. Y si puedes cercar tu propiedad para mantener alejados a los ciervos, eso también será útil.

Sin embargo, según Gaff, hay ciertas medidas que pueden ayudar a reducir el número de garrapatas de patas negras, pero no ayudarán con las garrapatas de la estrella solitaria. Las garrapatas de la estrella solitaria suelen alimentarse de ratones, por lo que medidas como los tubos para garrapatas, que contienen material tratado con insecticida que los ratones llevan a sus nidos, no influirán en las poblaciones de garrapatas de la estrella solitaria.

Por último, los pesticidas que se pueden rociar como barrera alrededor del borde de tu jardín ayudarán a reducir la cantidad de garrapatas de la estrella solitaria y de otros tipos. Pero son medidas que debes intentar evitar, si puedes, porque estos productos químicos también pueden dañar a los insectos beneficiosos.

Si encuentras una garrapata arrastrándose en tu piel o recibes una picadura, puede resultar difícil determinar de qué tipo es. Existe una gran superposición entre los hábitats de la garrapata de la estrella solitaria y la garrapata de patas negras. Y aunque las marcas en las garrapatas hembra adultas de las dos especies son lo suficientemente diferentes como para poder distinguirlas, las ninfas y las larvas más pequeñas pueden ser mucho más difíciles de identificar.

Sin embargo, si notas una gran cantidad de pequeñas garrapatas arrastrándose sobre ti al mismo tiempo, es probable que sean estrellas solitarias. Holly Gaff tiene un truco para eso: cuando está en territorio de garrapatas, lleva un rodillo para atrapar pelusas, que puede usar para arrancar una gran cantidad de larvas de garrapata a la vez. (Lee más sobre cómo quitarse una garrapata, qué tan rápido te puede enfermar una picadura y qué hacer si crees que tienes una enfermedad transmitida por garrapatas).

Aunque no te encuentres ninguna garrapata mientras estés en su territorio, no está de más tomar precauciones para evitar las picaduras cuando vuelvas a casa. Date una ducha en cuanto llegues. A diferencia de los mosquitos, que se posan y pican rápidamente, las garrapatas tienden a tomarse su tiempo arrastrándose por la piel para encontrar un lugar donde picar. Ducharse es una buena manera de eliminar las garrapatas que aún no se han adherido a la piel y también te da la oportunidad de explorar a fondo si has recibido picaduras.

“Es posible que muchas personas que tienen garrapatas en su patio trasero no quieran ponerse un repelente cada vez que salen, pero sin duda deben incorporar los controles de garrapatas en su rutina diaria”, dice Egizi.

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