¿Qué cepillo de dientes deberías usar, uno eléctrico o uno manual?

Uno de los análisis más completos sobre el tema (una revisión de estudios hecha en 2014 por la organización independiente Cochrane Collaboration) dio a los cepillos eléctricos una ligera ventaja en la limpieza de la placa.

Los investigadores analizaron 56 ensayos clínicos sobre el cepillado dental no supervisado de más de 5,000 adultos y niños, y encontraron que los sujetos del estudio que usaban un cepillo eléctrico mostraban una reducción del 11% de la placa entre uno y tres meses, y del 21% al cabo de tres meses o más, en comparación con los que usaban un cepillo manual. En 2021, un análisis de 28 estudios aportó más pruebas de que los cepillos eléctricos parecen tener un poco más de ventaja sobre los manuales en lo que respecta a la eliminación de la placa.

En la gran revisión de 2014, los investigadores también encontraron que los usuarios de cepillos eléctricos presentaban una reducción del 6% de la gingivitis (enfermedad de las encías) entre uno y tres meses, y del 11% al cabo de tres meses o más. Un estudio alemán publicado en 2019 en la revista Clinical Periodontology también descubrió que los cepillos eléctricos eran más eficaces para la salud de las encías. Aquí, los investigadores de la Medicina Universitaria de Greifswald, que dieron seguimiento a 2,819 adultos durante 11 años, determinaron que usar un cepillo motorizado reducía la progresión de la enfermedad periodontal. Además, los usuarios de cepillos eléctricos tenían en general encías más sanas y retuvieron un 19% más de dientes durante el periodo de estudio que los que usaban un cepillo manual.

Los investigadores de 2014 también descubrieron que los cepillos eléctricos oscilantes (que tienen un pequeño cabezal redondo que gira rápidamente en una dirección y luego en la otra) eran ligeramente mejores para reducir el sarro que los cepillos eléctricos sónicos (que tienen un cabezal ovalado que se mueve o vibra rápidamente de un lado a otro). El análisis de 2021 también encontró algunas pruebas que apoyaban esta idea. Pero los autores del estudio de 2014 dijeron que se necesita más investigación para confirmar este hallazgo, y el estudio de 2021 afirmó una certeza moderada (en lugar de alta) para apoyarlo.

Aunque las investigaciones sugieren que los cepillos eléctricos podrían tener algunas ventajas, "puedes cepillarte muy bien con un cepillo manual", dice el doctor Matt Messina, asesor de consumidores de la Asociación Dental Americana (ADA). "Si te haces buenas revisiones y tu dentista está seguro de que haces un trabajo minucioso, no necesitas cambiar de cepillo manual".

Los cepillos eléctricos pueden ser muy potentes, lo que explica por qué son tan eficaces contra la placa dental. Pero demasiada potencia también podría ser potencialmente problemática.

Un estudio de 2017, publicado en la revista PLOS One, descubrió que los cepillos eléctricos tenían más posibilidades que los manuales a desgastar la dentina (el tejido que se encuentra directamente debajo del esmalte del diente y que puede quedar expuesto cuando el esmalte se desgasta o las encías retroceden). Las abrasiones de la dentina aumentan la sensibilidad dental y pueden incrementar el riesgo de caries.

Para el estudio, los investigadores tomaron muestras de dentina de los dientes y luego usaron una máquina que simulaba los efectos de 8 años y medio de cepillado. Encontraron que los cepillos de dientes sónicos eran los que causaban mayor abrasión de la dentina, seguidos de los oscilantes, y que los cepillos manuales -especialmente los de cerdas onduladas- eran los que menos abrasión causaban.

Otro estudio de cepillado simulado, publicado en 2013 en la revista Clinical Oral Investigations, obtuvo resultados algo diferentes. Encontró que los cepillos manuales y eléctricos tenían efectos similares en el esmalte intacto, pero que, en el esmalte desgastado, el cepillado manual desgastaba más la dentina.

Pero hay una advertencia importante: En este estudio, la simulación de cepillado manual usó mucha más fuerza que la simulación de cepillado eléctrico. Y los expertos afirman que cepillarse con demasiada fuerza con cualquier tipo de cepillo dental podría aumentar la posibilidad de recesión de las encías y de daño del esmalte dental.

De hecho, un cepillado suave con un cepillo de cerdas suaves -ya sea manual o eléctrico- es la opción más segura. "No hace falta mucha fuerza para eliminar las bacterias y las partículas de comida", dice la doctora Vera W. L. Tang, profesora clínica adjunta, vicepresidenta y directora pre-doctoral de la Facultad de Odontología de la Universidad de Nueva York, en el departamento de periodoncia y odontología de implantes.

Y eso mismo podría ser algo especialmente importante para tener en cuenta con los cepillos de dientes eléctricos. "Cuando te cepillas con un cepillo eléctrico, en realidad no tienes que hacer nada porque la cabeza giratoria o vibratoria hace el trabajo por ti", dice Tang.

A la hora de decidirte por un cepillo de dientes, considera primero lo básico. Tanto los cepillos eléctricos como los manuales tienen distintos tamaños de cabezal y configuraciones de cerdas, como cerdas que están agrupadas, en ángulo u onduladas de varias maneras. "Algunos estudios han demostrado que las cerdas cónicas o en ángulo son un poco más eficaces para reducir la placa que los cepillos planos", dice Tang.

Tanto si optas por un cepillo manual como por uno eléctrico, elige uno con cerdas suaves. "Las cerdas que son demasiado duras son más propensas a dañar las encías y el esmalte", dice Tang.

En caso de duda, Messina sugiere revisar si un cepillo de dientes ha ganado el Sello de Aceptación de la ADA. "Eso indica que ha sido sometido a pruebas independientes y que elimina la placa y reduce la gingivitis de forma segura y eficaz", dice.

Si estás pensando en un cepillo eléctrico, una característica que puedes considerar es un temporizador de 2 minutos. Según la ADA, la mayoría de las personas se cepilla durante un promedio de sólo 45 segundos, por lo que un cronómetro podría animarte a cepillarte durante más tiempo. (Algunos cepillos manuales también tienen esta función o se iluminan tras 2 minutos de uso). Algunos modelos eléctricos tienen temporizadores de cuadrante que suenan cada 30 segundos para recordarte que debes pasar a otra zona de la boca.

Un cepillo motorizado con sensor de presión podría ser beneficioso para las personas que tienden a cepillarse de forma demasiado agresiva. "Algunos modelos detectan si estás presionando demasiado y responden deteniendo el movimiento de las cerdas hasta que reduzcas la presión", dice Tang.

Los cepillos eléctricos también podrían dar mejores resultados para determinados grupos de personas, dicen los expertos. Por ejemplo, los adultos mayores, sobre todo los que padecen artritis, quizás no tengan la destreza necesaria para maniobrar con eficacia un cepillo manual, dice Tang. "Los cepillos eléctricos no sólo hacen gran parte del trabajo por ti, sino que los mangos más grandes son más fáciles de sostener", dice.

Los jóvenes podrían beneficiarse de estos cepillos por las mismas razones. Además, algunos cepillos eléctricos fabricados específicamente para niños reproducen música o se conectan a aplicaciones con cronómetro para motivarlos a que prolonguen las sesiones de cepillado, aunque no se ha estudiado si esto anima realmente a los niños a cepillarse los dientes durante los 2 minutos recomendados. (La ADA y la Academia Americana de Odontología Pediátrica recomiendan que los padres supervisen el cepillado de los niños hasta que tengan unos 7 u 8 años y dicen que los niños que pueden atarse los cordones de los zapatos de forma rutinaria también pueden cepillarse los dientes por sí mismos, con un cepillo manual o eléctrico).

Un cepillo eléctrico también puede ser de gran ayuda para quienes tengan aparatos de ortodoncia. "Es mucho más fácil cepillar alrededor de los frenos (brackets) y alambres que con un cepillo manual", dice Messina. Algunos productos eléctricos incluso tienen cabezas diseñadas específicamente para limpiar a fondo alrededor y entre los frenos.

Ya sea que elijas un cepillo básico como uno con todos los aditamentos, la forma de cepillarte los dientes es clave. "La técnica correcta puede usarse con un cepillo eléctrico o manual", dice el doctor Paulo Camargo, profesor y decano adjunto de asuntos clínicos de la Facultad de Odontología de la UCLA en Los Ángeles. "Las personas que hacen un buen trabajo pueden hacerlo bien con cualquiera de los dos".

Para sacar el máximo provecho de cada sesión de cepillado de dientes: 

Sostén el cepillo en el ángulo apropiado. "El mayor error que comete la mayoría de la gente es sostener el cepillo a 90 grados, lo que limpia los dientes pero no las encías", dice Camargo. "Las bacterias crecen en el espacio entre los dientes y las encías, y para eliminarlas, tienes que usar las cerdas en un ángulo de 45 grados y meterlas por debajo de la línea de las encías".

Cepíllate dos dientes a la vez. Trabaja metódicamente alrededor de la boca, centrando tu atención en dos dientes a la vez, dice Tang. "Si usas un cepillo eléctrico, colócalo en esos dos dientes y deja que haga su trabajo, luego pasa a los dos siguientes", dice.

Sé minucioso al cepillarte. "Independientemente del tipo de cepillo que uses, debes asegurarte de que las cerdas toquen todas las superficies de los dientes", dice Messina. Limpia la cara anterior y posterior de todos los dientes, arriba y abajo, incluidos los bordes filosos. También debes pasar el cepillo por detrás de los dientes posteriores. Como una buena medida, usa el cepillo para repasar la superficie de la lengua, para reducir las bacterias y prevenir el mal aliento.

Usa la presión adecuada. "Hay una línea muy fina entre hacer un buen trabajo y exagerar", dice Camargo. Si te preocupa estar cepillándote demasiado fuerte, prueba este truco: En lugar de agarrar el cepillo de dientes con el puño, sostenlo sólo con la punta de los dedos. "Así no ejerces tanta presión sobre las encías", dice Tang. Y conoce los signos de un cepillado demasiado agresivo: Sensibilidad dental, encías sangrantes o irritadas, encías retraídas y cerdas del cepillo de dientes separadas.

Reemplaza el cepillo regularmente. Tendrás que cambiar el cepillo -o el cabezal de un cepillo eléctrico- cada tres o cuatro meses. Si notas que las cerdas están deshilachadas o abiertas, es hora de cambiarlas. "Las cerdas separadas ya no pueden pasar debajo de la línea de las encías", dice Camargo.

Por último, considera lo siguiente: Los cepillos de dientes de plástico generan mucha basura, de la que no se descompone fácilmente. Con los modelos eléctricos, normalmente tiras un poco menos de plástico porque sólo se sustituye regularmente el cabezal del cepillo. Sin embargo, algunos fabricantes ofrecen ahora cepillos manuales con cabezales reemplazables. Y algunas empresas fabrican cepillos manuales de bambú reciclable, de plástico para compostaje o de celulosa (plástico generado a partir de la madera), aunque no están necesariamente aprobados por la ADA. (Lee nuestro informe especial "El gran problema del plástico").

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