La promesa de los suplementos es muy eficaz: Aliviarán tu dolor, reforzarán tu sistema inmunitario, calmarán tus malestares estomacales, fortalecerán tu corazón, agudizarán tu memoria y mucho más. Entonces, no es de extrañar que las ventas de suplementos en los Estados Unidos hayan alcanzado los $46,000 millones en 2018 y se espera que superen los $52,000 millones para 2020. De hecho, el 68% de los estadounidenses toman suplementos al menos una vez por semana, según una encuesta nacional de Consumer Reports a 2,006 adultos.
Quizás lo que más llama la atención es que hasta la fecha no hay evidencia sólida suficiente de que los suplementos en realidad hacen lo que ofrecen. Los fabricantes no están obligados a demostrar al gobierno que sus productos son efectivos o seguros antes de ponerlos a la venta, como debe hacerse en el caso de los medicamentos con receta y de venta libre, como Advil. Las personas han usado productos botánicos como la equinácea para aliviar infecciones como el resfriado común y la cúrcuma para frenar la inflamación y el dolor. En la mayoría de los ensayos clínicos estructurados, ninguno ofreció beneficios significativos sobre un placebo, a pesar de mostrar resultados prometedores en entornos de laboratorio. Por ejemplo, una revisión de agosto de 2019 examinó 19 ensayos clínicos de cúrcuma y su compuesto activo, la curcumina, para ver si alguno de ellos podría reducir la inflamación en pacientes con enfermedades inflamatorias crónicas, como la osteoartritis. Pero no encontró ninguna señal de que alguno de ellos tuviera un efecto significativo. “Simplemente no hay buenos estudios que apoyen muchas de las afirmaciones de los suplementos", dice Robert McLean, MD, reumatólogo del Hospital New Haven de Yale y presidente del Colegio Americano de Médicos.
Entre los suplementos que más se utilizaron, según la encuesta, se encuentran los multivitamínicos y las vitaminas, seguidos del aceite de pescado, el calcio y los probióticos. Pero el mercado de productos botánicos, una categoría de suplementos derivados de plantas, ha crecido de unos $4,200 millones en 2000 a más de $8,000 millones en 2018, según Nutrition Business Journal. Nuestra encuesta encontró que entre las personas que habían tomado suplementos el año anterior, el 38% había tomado al menos un producto botánico.
Una de las razones por las que las ventas de suplementos pueden permanecer obstinadamente sólidas es porque "hay un fuerte efecto placebo", dice McLean. "La gente se sentirá mejor si piensa que se sentirá mejor".
Eso significa que los consumidores suelen quedarse adivinando sobre la eficacia. Suyash Raj, un técnico de investigación, reconoce que "es muy difícil cuantificar" el efecto exacto de los dos suplementos botánicos que toma. Pero ha analizado estudios para saber sobre su seguridad y dice que parecen ayudarlo con el estrés. "Me siento mejor", dice, añadiendo que "por supuesto que podría tratarse de un [efecto] placebo". De manera similar, Stacy Bond, escritora y productora de una estación de radio pública, ahora toma múltiples suplementos para ayudarle a resolver algunos problemas de salud. Si bien dice que no está segura de que todos sean efectivos, “creo que hay algo que quizás antes me faltaba y que ahora estoy recibiendo de los suplementos".
Esto también enreda más las cosas: Las investigaciones muestran, sobre todo, que las personas que compran suplementos tienden a ser más saludables que la persona promedio.
La encuesta de CR también encontró que el 48% de los estadounidenses cree que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha evaluado la seguridad de los suplementos, aunque la agencia no realiza pruebas exhaustivas de los mismos. Otro 71% cree que los suplementos son seguros. Pero muchos plantean peligros, dice Pieter Cohen, MD, internista en la Facultad de Medicina de Harvard que ha estudiado ampliamente los suplementos. Un estudio realizado en 2015 por investigadores del gobierno encontró que el uso de suplementos produjo más de 23,000 visitas a la sala de emergencias al año, la mayoría de las veces debido a problemas cardíacos provocados por suplementos tomados para perder peso y aumentar la energía.
"Existe falta de supervisión, falta de seguridad y falta de ciencia rigurosa", dice Daniel Lasoff, MD, toxicólogo médico de la Universidad de California, del departamento de medicina de emergencia en San Diego.
CR puso a prueba la cúrcuma y la equinácea y nuestros hallazgos revelaron problemas con la potencia y la pureza, incluso entre algunas de las marcas que más se utilizan. (Consulta “Pruebas de Consumer Reports: cúrcuma y equinácea")
Sin embargo, "los suplementos dietéticos ofrecen beneficios", dice Richard van Breemen, PhD, profesor de ciencias farmacéuticas y director del Instituto Linus Pauling de Oregon State University, que se centra en la investigación de vitaminas, minerales y productos químicos derivados de plantas. Cita la cimífuga negra (ver "Guía de 10 medicamentos botánicos populares") como un ejemplo en el que algunas mujeres dicen que alivia los síntomas de la menopausia, aunque los científicos no entienden cómo funciona. Pero antes de que los suplementos puedan ser usados efectivamente para tratar enfermedades específicas, "necesitamos más investigación sobre productos botánicos para averiguar las preparaciones y dosis óptimas", dice van Breemen, añadiendo que también se necesita más información sobre su seguridad a largo plazo.
La potencia de las plantas
Las razones principales para tomar productos botánicos, además de la cúrcuma y la equinácea (consulta "Reduce la inflamación y mejora tu inmunidad con cambios en tu estilo de vida, no con suplementos"), fueron: “mejorar o mantener la salud general" y "fortalecer la inmunidad general”, según nuestra encuesta.
De hecho, las plantas se han utilizado con fines medicinales durante miles de años. En la actualidad, cerca de la mitad de los medicamentos con receta que se utilizan se derivan de plantas, microbios y hongos que se encuentran en el mundo natural, según van Breemen, de Oregon State University. Pero la diferencia clave es que los medicamentos con receta que se utilizan para tratar el cáncer y otras enfermedades están estandarizados y cada dosis contiene exactamente la misma cantidad de ingredientes activos.
Esta estandarización no es obligatoria para los suplementos en los Estados Unidos. Esta es en parte la razón por la que averiguar qué productos botánicos son seguros y eficaces y cuáles pueden ser inútiles o peligros, puede ser particularmente difícil. Los productos botánicos incluyen la cúrcuma, la hierba de San Juan, el extracto de té verde y la valeriana. (El CBD, o cannabidiol, es de origen botánico, razón por la cual muchas personas lo consideran un suplemento botánico. Pero la FDA actualmente considera ilegal vender el compuesto de moda de la planta de cannabis como suplemento porque está aprobado como medicamento para tratar formas raras de epilepsia. Más información en CR.org/cbd.)
Parte del desafío es que las píldoras derivadas de plantas pueden ser extremadamente potentes y esa potencia puede ser peligrosa. Según Cohen, de Harvard, algunos productos botánicos, como el arroz de levadura roja, que se utiliza para problemas cardíacos, y la ya prohibida efedra, que alguna vez se encontraba en los suplementos para bajar de peso, pueden suministrar la misma cantidad de un químico "natural" que un medicamento recetado. Eso significa que pueden tener efectos secundarios similares (aunque menos predecibles) a los de los medicamentos, según Cynthia Rider, PhD, toxicóloga del Programa Nacional de Toxicología del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental (NIEHS).
Tomemos, por ejemplo, la vinpocetina, una sustancia sintética derivada de una sustancia química que se encuentra en la planta menor de Vinca. En algunos países se vende como un medicamento con receta para tratar el derrame cerebral o el deterioro cognitivo. Sin embargo, en los Estados Unidos no es un medicamento con receta aprobado por la FDA, sino que se vende como ingrediente botánico en algunos suplementos para la memoria. La vinpocetina puede causar que la presión arterial baje peligrosamente, así como defectos congénitos o abortos espontáneos si la toma una mujer embarazada.
La forma y la fuente de las materias primas también varían: Las investigaciones indican que algunos proveedores extranjeros de especias de cúrcuma a veces agregan plomo intencionalmente para realzar su color distintivo, haciéndolo especialmente riesgoso cuando se consume regularmente. La misma planta cultivada en California y la India puede tener diferentes niveles de compuestos activos. Además, muchas plantas pueden absorber metales pesados del suelo a medida que crecen, lo que hace que una planta segura sea peligrosa. Y los suplementos botánicos a veces se fabrican en condiciones insalubres, lo que permite que se introduzcan bacterias en los productos.
El daño hepático es un efecto secundario particularmente dañino relacionado con los suplementos. En 2004, el porcentaje de todos los casos de daño hepático en los Estados Unidos relacionados con suplementos herbales o dietéticos se estimó en un 7%; para 2014, se estimó que esa cifra había aumentado a 20%, sobre todo debido al extracto de té verde en los suplementos para bajar de peso y a los esteroides añadidos ilegalmente a los suplementos para el fisiculturismo.
Los compuestos activos en los suplementos también pueden amplificar los efectos de los medicamentos con receta o hacer que otros medicamentos pierdan su eficacia. El ginkgo biloba, por ejemplo, puede adelgazar la sangre, aumentando el efecto de un anticoagulante con receta, como la warfarina.
"He visto totalmente que esta percepción de ‘natural’ equivale a segura", dice Rider, del NIEHS. "Considero que no es una suposición justa".
Los resultados de las pruebas de CR de la equinácea y la cúrcuma se ajustan a los tipos de problemas que también observó Tod Cooperman, MD, presidente y fundador de ConsumerLab.com, una organización que regularmente prueba suplementos y certifica los productos que satisfacen sus pruebas de control de calidad.
Los representantes de la industria de suplementos señalan como ‘anomalías’ a los productos con grandes problemas o inconsistencias. "Hay algunos suplementos en el mercado que no contienen lo que dice su etiqueta o contienen cosas que se supone que no deben estar allí, pero esa es una fracción muy pequeña de la industria", dice Steve Mister, presidente y director ejecutivo del Consejo para la Nutrición Responsable, una organización comercial de suplementos dietéticos.
Sin embargo, de acuerdo con Cooperman, más del 25% de los suplementos botánicos que ConsumerLab.com examina no pasan las pruebas de la organización, ya sea debido a la contaminación bacteriana o de metales pesados o porque no contienen lo que aparece en la etiqueta. Los suplementos botánicos son mucho más propensos a fallar en estas pruebas que los minerales o vitamínicos porque las plantas a menudo tienen diferentes niveles de compuestos activos y pueden recoger la contaminación del ambiente donde fueron cultivados o empacados, dice Cooperman.
¿Se contará con mayor protección?
La FDA no prueba la seguridad de los suplementos ni los analiza para detectar contaminantes antes de que se vendan, pero sí requiere que los suplementos contengan los ingredientes que aparecen en sus etiquetas. Sin embargo, la agencia no realiza pruebas exhaustivas para verificar el cumplimiento. Y aunque cumplir con las normas de calidad de la Farmacopea de los Estados Unidos (USP), incluyendo pruebas de identidad, potencia y pureza, es obligatorio para los medicamentos con receta y de venta libre, hacerlo es voluntario para los suplementos. La mayoría de los fabricantes no participan, especialmente cuando se trata de productos botánicos, dado que la estandarización puede ser un desafío, las mezclas patentadas son comunes y hay menos acuerdo sobre la dosis adecuada.
La FDA generalmente retira un suplemento si recibe una gran cantidad de denuncias (de consumidores, médicos, fabricantes y otros) que indican que podría estar causando enfermedades graves; por ejemplo, por la contaminación con salmonela o ingredientes de medicamentos con receta. La agencia ha emitido 34 retiros de suplementos dietéticos del mercado en los últimos dos años, según una base de datos de la FDA. Pero un producto que simplemente no contiene lo que debería, podría pasar inadvertido indefinidamente, dice Cohen, de Harvard.
A principios de este año, la FDA indicó que tomaría medidas para regular más estrictamente el mercado de suplementos y lanzó una nueva lista en línea para advertir a los consumidores sobre los ingredientes de ciertos suplementos. Un portavoz de la FDA también dijo a CR que la agencia ha seguido intensificando la aplicación de la ley contra los infractores. Citó, entre otros ejemplos, la reciente incautación de 300,000 envases de suplementos dietéticos fabricados en condiciones insalubres, y retiros de medicamentos vendidos ilegalmente como suplementos.
Aunque estos mayores esfuerzos para hacer cumplir la ley son un paso positivo, los consumidores tienen derecho a esperar que la FDA haga esto todo el tiempo, dice Chuck Bell, quien ha dirigido el trabajo de defensa de CR sobre suplementos durante 20 años. Tampoco cambia el hecho de que durante varias décadas la agencia se ha demorado en presionar para que se introduzcan cambios en las regulaciones que, según los expertos, siguen dejando demasiados productos inseguros en el mercado. "El progreso ha ido a paso de tortuga", dice Bell.
Qué pueden hacer los consumidores
Cuando se trata de seguridad, la responsabilidad de defenderla recae en gran medida en los consumidores. De hecho, los representantes de la industria dicen que los consumidores deberían hacer su propia investigación para encontrar productos seguros. "Tienes la responsabilidad de informarte sobre los suplementos que usas", dice Michael McGuffin, presidente de la Asociación Americana de Productos Herbales, un grupo de la industria. "Recomendamos que los consumidores consulten con su médico".
Antes de probar cualquier suplemento debes discutirlo con tu proveedor de atención médica primaria, dice Bell, y buscar información confiable de fuentes como MedlinePlus.gov, el portal de salud para los consumidores de los Institutos Nacionales de Salud (NIH).
Probablemente también sea necesaria una evaluación franca de tus propios hábitos. Por mucho que las personas que toman suplementos puedan creer que son seguros y efectivos, muchos profesionales de la salud dicen que los productos son una pérdida de dinero. Para aquellos comprometidos con el uso continuo de suplementos, consulta “Cómo elegir prudentemente los suplementos” para ayudarlos a identificar las etiquetas que puedan señalar productos más confiables.
"Imagino que algún día esta industria tendrá productos que sean seguros y efectivos", dice van Breemen, de Oregon State University. "Pero ese día aún no ha llegado".
Lo que la FDA hace y
lo que no hace
Aunque algunos suplementos son tan potentes como algunas medicinas de receta, tienen regulaciones diferentes. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) no necesita aprobar los suplementos como efectivos o seguros antes de que salgan a la venta, como lo hace con los medicamentos.
De acuerdo con la Ley de Salud y Educación de Suplementos Dietéticos de 1994 (la ley principal que rige estos productos), los ingredientes de los suplementos que estaban en el mercado antes de 1994 se presume que son seguros. Las compañías pueden afirmar que un producto es seguro para su uso siempre que puedan aportar pruebas de que sus ingredientes se utilizaban antes de 1994 o están presentes actualmente en el suministro de alimentos. Aunque se supone que los fabricantes deben notificar a la FDA cuando empiezan a vender un suplemento que contiene un nuevo ingrediente, a menudo no lo hacen, según Chuck Bell, en la división de defensa de CR.
Técnicamente, la FDA requiere que los suplementos contengan lo que dicen que hacen y que no estén contaminados con sustancias dañinas. Pero los suplementos han aumentado su popularidad enormemente desde 1994. Las regulaciones actuales no pueden mantener a los consumidores seguros, dice Bell. "Estamos tratando con una industria mucho más grande, y el número de personas que son empleadas por la FDA para supervisar esa industria no ha seguido el ritmo de crecimiento".
Nota del editor: este artículo también apareció en la edición de diciembre de 2019 Consumer Reports.
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