Esto es lo que debes saber sobre el norovirus
Esta infección común puede causar varios días de sufrimiento, y es muy contagiosa.
Si alguna vez has sufrido unos días de náuseas y vómitos intensos, es muy probable que el culpable haya sido un virus llamado norovirus, que enferma a entre 19 y 21 millones de personas en los EE.UU. cada año.
Este virus -que también puede causar diarrea, dolor de estómago, fiebre y dolor de cabeza o corporal-, a veces llamado erróneamente gripe estomacal, está generando gran atención por enfermar a muchos turistas y trabajadores de los cruceros. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) informan de que el norovirus causó brotes en 13 líneas de cruceros en 2023, enfermando casi 2,000 personas. En lo que va de 2024, se ha confirmado un brote en un crucero, que enfermó a 100 personas.
Pero no hace falta que te embarques en unas vacaciones al Caribe para contraer el norovirus. El virus es omnipresente, dice el médico Amesh Adalja, especialista en enfermedades infecciosas e investigador principal del Centro para la Seguridad de la Salud de la Universidad Johns Hopkins y portavoz de la Infectious Diseases Society of America (Sociedad de Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos, o IDSA). Puede propagarse rápidamente en cualquier lugar donde se reúna mucha gente, como una convención, o en restaurantes, entornos sanitarios como residencias de ancianos, y escuelas y guarderías.
"Puedes contraer el norovirus en cualquier sitio, y la mayoría de los virus no están en los cruceros", dice. (De hecho, los cruceros solo representan el 1% de los brotes de norovirus en todo el mundo, según los CDC). Los brotes son más frecuentes de noviembre a abril, pero puedes contraerlo en cualquier momento, y las tendencias nacionales muestran que el virus se está incrementando actualmente.
Aunque la mayoría de la gente se recupera en unos días, los vómitos y la diarrea pueden causar problemas más graves. "El mayor peligro es la deshidratación", dice la médica Karen Kotloff, profesora de pediatría y medicina y jefa de la división de enfermedades infecciosas y pediatría tropical de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland, en Baltimore. Los niños pequeños, los adultos mayores y las personas con otras afecciones crónicas, como enfermedad renal o diabetes, tienen más probabilidades de deshidratarse.
Cómo se propaga el norovirus
El norovirus es la principal causa de enfermedades transmitidas por los alimentos en los Estados Unidos. La contaminación suele producirse durante la preparación de los alimentos, dice el doctor Juan León, profesor asociado de salud global en la Universidad Emory de Atlanta.
Te explicamos cómo: Las personas que manipulan alimentos en restaurantes o cafeterías pueden tener el virus en las manos -posiblemente debido a un lavado de manos inadecuado después de usar el baño- y transferirlo a los alimentos. Lo mismo puede ocurrir cuando la gente prepara la comida en casa.
Pero también puedes contraer el norovirus de otras formas. Según los expertos, el virus es extremadamente resistente, lo que significa que puede persistir en el ambiente durante largos periodos de tiempo. Puede vivir en superficies como manijas de las puertas y pasamanos durante semanas, donde puedes recogerlo sin darte cuenta.
Y puede durar aún más en el agua. Un estudio, publicado en la revista Applied and Environmental Microbiology, fue hecho con 13 voluntarios valientes que bebieron muestras de agua contaminada con norovirus que reposaron durante varios periodos de tiempo.
Los dos voluntarios que bebieron agua contaminada con norovirus 61 días antes se enfermaron, lo que significa que el virus permaneció activo e infeccioso en el agua durante al menos 2 meses.
Además, solo se necesita una pequeña cantidad del virus para enfermarse. Por lo tanto, hasta las pequeñas cantidades de contaminación pueden causar una infección.
Cómo prevenir el norovirus
No existe vacuna contra el norovirus, aunque los investigadores están trabajando en el desarrollo de una. Es un reto, dice Kotloff, porque el norovirus, así como la influenza, muta con frecuencia, de modo que la posible vacuna tendría que seguir protegiendo contra el virus aunque este cambie.
Ahora mismo, lavarse las manos con diligencia, con agua y jabón, es la forma más eficaz de prevenir el norovirus. El desinfectante de manos a base de alcohol por sí solo no te protegerá porque el alcohol no mata el norovirus.
En la cocina, usa prácticas adecuadas de seguridad alimentaria, como lavar bien los productos y cocinar adecuadamente los alimentos. El marisco es una causa común de brotes de norovirus, así que es mejor no comerlo crudo. Además, Leon aconseja pelar los productos siempre que sea posible, en lugar de comerlos con piel.
Si tú o alguien de tu familia ha contraído norovirus, procura mantener limpios los espacios comunes. Elige productos de limpieza a base de cloro, o una solución de 5 a 25 cucharadas de lejía doméstica en un galón de agua, según los CDC. Úsala para limpiar las zonas donde se preparan alimentos, y para limpiar el cuarto de baño y cualquier otro lugar donde alguien haya vomitado recientemente.
Además, prohíbe el acceso a las zonas de preparación de alimentos a cualquier persona que tenga norovirus o se esté recuperando de él. Los CDC recomiendan que las personas esperen al menos 2 días tras la desaparición de los síntomas antes de preparar comida para otras personas.
Cómo actuar ante una infección por norovirus
Como no hay tratamiento para el norovirus -los antibióticos no funcionan contra él-, tu principal objetivo debe ser mantenerte hidratado.
Esto puede ser complicado porque puedes vomitar -y perder líquido- con frecuencia, dice Kotloff. En lugar de beber mucho de una vez, recomienda sorbos de líquido más pequeños y frecuentes, que permitan a tu cuerpo absorber el líquido antes de que puedas vomitarlo. Las bebidas deportivas y los caldos son buenas opciones.
Come cuando tengas apetito. Es posible que las comidas pequeñas te provoquen menos ganas de vomitar que las grandes, y elige alimentos suaves y fáciles de digerir, como galletas saladas, sopas, papas, arroz, bananas y verduras cocidas. Evita los alimentos grasos o picantes, dice Kotloff. Para los niños pequeños, los productos de rehidratación oral, como Pedialyte, son mejores opciones que las bebidas azucaradas.
Las personas con riesgo de deshidratación tal vez quieran llamar a su médico cuando se enfermen por primera vez, para pedirle que les recete un medicamento contra las náuseas y los vómitos, como el ondansetrón (Zofran y genéricos), dice Adalja. Eso puede ayudarte a no vomitar los alimentos ni los líquidos.
Y mantente alerta de los signos de deshidratación grave. En los niños muy pequeños, estos signos pueden incluir disminución de la orina, llanto sin lágrimas, boca seca, ojos hundidos, manos y pies fríos o húmedos, y desgano o inquietud. En los adultos, los signos de emergencia pueden incluir no orinar u orina de color oscuro, irritabilidad, confusión, mareos, aturdimiento, aceleración de los latidos del corazón o de la respiración, ojos hundidos, apatía, inconsciencia o delirio.
Si sospechas que tú o tu hijo están gravemente deshidratados, dirígete a un servicio de urgencias. Allí pueden administrarte líquidos por vía intravenosa, en lugar de por vía oral.