Para comprender de mejor manera lo que se encuentra dentro de los suplementos botánicos, Consumer Reports decidió poner a prueba muestras de 2 productos ampliamente utilizados para determinar su potencia y pureza: la cúrcuma (a veces se denomina o se vende como curcumina, que es uno de sus compuestos activos) y la equinácea.
En 2018, la equinácea y la cúrcuma figuraron como el segundo y tercer suplemento botánico más popular (después del marrubio (horehound), un ingrediente de las pastillas para la tos, Ricola) en el informe anual de mercado del American Botanical Council, un grupo sin fines de lucro que apoya la medicina herbaria. (La equinácea se vende por sí sola, y además es un ingrediente de Airborne, una mezcla de hierbas que se dice que combate los resfriados). Entre 2017 y 2018, las ventas de cúrcuma crecieron un 30.5%.
De los 16 productos de equinácea y 13 de cúrcuma que probamos, identificamos inquietudes con más de un tercio de ellos, que incluyen niveles elevados de plomo y bacterias, así como niveles bajos de compuestos activos clave. (Únicamente hicimos pruebas en píldoras, no en gomitas, polvos o tés).
Dada la falta de regulación existente respecto a los suplementos dietéticos, las empresas pueden usar una amplia variedad de estándares, incluidos los propios. Los científicos de CR seleccionaron los métodos de prueba y los umbrales que utilizaron en nuestras evaluaciones con base en su juicio experto. El objetivo de nuestros resultados es ayudar a los consumidores a comparar sus opciones, no son indicadores del cumplimiento de un producto con ningún estándar dado.
Esto es lo que encontramos.
Plomo
Ninguno de los productos que probamos excedió los estándares de plomo establecidos por la Farmacopea de Estados Unidos (USP), un grupo sin fines de lucro (consulta "Cómo elegir prudentemente los productos botánicos”). Sin embargo, 7 productos tenían niveles de plomo que excedían el umbral más estricto de CR. "No es aceptable ninguna cantidad de plomo", dice James E. Rogers, PhD, director de investigación y pruebas de seguridad alimentaria en CR.
Un portavoz de Dollar General dijo que la empresa dejó de vender su producto afectado (ver la lista más adelante) en áreas seleccionadas mientras analizaba los resultados de las pruebas de CR. Un portavoz de CVS dijo que la empresa "contrató a un perito independiente [para confirmar] que estos productos cumplen o exceden todos los requisitos legales y reglamentarios".
Las empresas de Nature´s Bounty venden los otros productos con niveles de plomo que excedieron el umbral de CR. "Cualquier plomo presente se encuentra en cantidades seguras", dice Ashley Dickerson, portavoz de Nature’s Bounty. Es más, dice Dickerson, "la mayor parte del plomo en el producto se produce de forma natural". Sin embargo, según Rogers de CR, "otros productos que probamos pudieron mantener los niveles de plomo por debajo de nuestro umbral, por lo que, decir que es algo natural no es una excusa".
Productos afectados
• Health Turmeric Curcumin de CVS
• Health Echinacea de CVS
• Finest Nutrition Echinacea de Walgreens
• Echinacea, Whole Herb de Nature’s Bounty
• Premium Echinacea de Puritan’s Pride
• Rexall Whole Herb Echinacea de Dollar General
• Whole Herb Echinacea de Sundown Naturals
Bacterias
Si bien ninguno de los productos que probamos contenía E. coli o salmonela, algunos excedieron significativamente los estándares de USP para bacterias aeróbicas. Los niveles más altos de bacterias aeróbicas no necesariamente hacen que sea inseguro tomar un suplemento, pero pueden indicar que los productos se fabricaron o procesaron en condiciones insalubres.
Los productos que aquí se mencionan exceden el umbral de la USP para las bacterias aeróbicas. Sin embargo, un representante de Nature’s Way dijo que estos números son aceptables, según las directrices de American Herbal Products Association, un grupo del sector. Organic India dijo que la empresa había tenido problemas con la falsificación y que no podía confirmar a CR que los productos que probamos les pertenecieran.
Michael McGuffin, presidente de AHPA, dijo que el estándar de USP "no es la única forma en que se puede asegurar que un producto sea bueno". Pero el hecho de que las empresas de suplementos puedan elegir entre muchos estándares, o ninguno de ellos, destaca por qué es tan difícil para los consumidores saber lo que obtienen, dice Tunde Akinleye, químico de la división de seguridad alimentaria de Consumer Reports, quien dirigió nuestras pruebas.
Productos afectados
• Echinacea Purpurea Herb de Nature’s Way
• Turmeric Formula de Organic India
Compuestos activos clave
En el caso de la equinácea, los químicos importantes se conocen como fenoles; para la cúrcuma, se llaman curcuminoides.
Uno de los productos de equinácea que probamos contenía menos del 20% del recuento de fenol que se lee en su etiqueta. Y otros dos productos de equinácea no contenían ninguna cantidad detectable de un fenol clave asociado con las especies de equinácea que se lee en la etiqueta. Esto podría significar que la especie indicada no estaba presente o que se usó equinácea de baja calidad, dice Akinleye de CR.
CR se puso en contacto con las 3 empresas cuyos productos se vieron afectados. Mason le dijo a CR que la empresa "no estaba haciendo afirmaciones de ningún extracto estandarizado". Un portavoz de GNC dijo: "Nuestras extensas pruebas han encontrado que este producto cumple con lo especificado en la etiqueta". Whole Foods no respondió a las reiteradas solicitudes de comentarios.
Productos afectados
• Herbal Plus Echinacea Extract de GNC
• Premium Herb Echinacea de Mason Natural
• Market Double Echinacea de Whole Foods
Productos que cumplen con los criterios de prueba de CR
Muchos productos que probamos cumplieron con las indicaciones de su etiqueta y no excedieron los límites para metales pesados, como plomo, o para bacterias. Eso no significa que sean seguros o efectivos; indica que nuestras pruebas mostraron que son lo que dicen ser y que no tienen los contaminantes que analizamos.
Productos
• Echinacea Supreme de Gaia Herbs
• Turmeric Supreme Extra Strength de Gaia Herbs
• Herbal Plus Turmeric Curcumin de GNC
• Whole-Body Turmeric Extra de Irwin Naturals
• Turmeric Curcumin de Nature Made
• Turmeric de Nature’s Bounty
• Echinacea de Nature’s Truth
• Standardized Turmeric de Nature’s Way
• Harvest Echinacea de Oregon’s Wild
• Extra Strength Turmeric Curcumin Complex de Qunol
• Rexall naturalist Turmeric curcumin de Dollar General
• Echinacea de Rite Aid Pharmacy
• Spring Valley Echinacea de Walmart
• Turmeric de Sundown Naturals
• Up & Up Turmeric de Target
• Echinacea Extract de The Vitamin Shoppe
• TripLe Strength Turmeric with Curcumin de The Vitamin Shoppe
Nota del editor: este artículo también apareció en la edición de diciembre de 2019 de Consumer Reports.
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