Ahorra más en el supermercado con esta herramienta

Hoy en día, los precios de los alimentos no son nada transparentes. La aparición de precios personalizados impulsados por la IA y los datos —cuando una tienda adapta promociones para personas o grupos pequeños según sus datos personales— y de los precios basados en la vigilancia —cuando las empresas recopilan y usan esos datos de forma encubierta para fijar precios— amenaza la idea misma de que todos los consumidores paguen el mismo precio.

Durante el último año, Consumer Reports ha investigado las prácticas de precios personalizados de Instacart y Kroger, así como las de Uber y Lyft. Recientemente, la Comisión Federal de Comercio indicó que exigirá a las empresas revelar cuándo y cómo personalizan los precios para sus clientes, y varios estados han tomado medidas para prohibir los precios de vigilancia.

En este contexto, calcular los ahorros a partir de un precio fijo parece casi anticuado. Pero incluso el tradicional precio por unidad no es tan sencillo como podría serlo.

Por ejemplo, si has comprado carne o pollo, habrás visto el precio por unidad en las etiquetas de los paquetes. Es una práctica estándar etiquetar esos alimentos de esa manera. Así que es fácil ver que el “paquete económico” de 10 muslos de pollo a $2.49 por libra realmente te da más por tu dinero que cuatro muslos a $2.99 por libra, aunque el paquete más grande cueste más en total. Si tu presupuesto te lo permite, vale la pena pagar más por el paquete más grande y congelar lo que no puedas usar de inmediato.

Que encuentres de manera constante etiquetas con precios por unidad en otras partes de una tienda depende de dónde vivas y de los tipos de tiendas donde compres. Nueve estados —Connecticut, Maryland, Massachusetts, New Hampshire, New Jersey, New York, Oregon, Rhode Island y Vermont—, además de Washington, D.C., exigen que se muestren los precios por unidad, según el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología. Arkansas, Hawái, Mississippi, Montana, Nevada, Virginia y West Virginia, además de Puerto Rico y las Islas Vírgenes de EE. UU., establecen reglas para los vendedores que muestran esos precios de manera voluntaria.

Pero muchos estados no exigen esta práctica ni ofrecen pautas para los minoristas que desean hacerlo. El año pasado, Florida incluso derogó una ley que establecía normas para las tiendas que usaban precios por unidad de forma voluntaria.

“Es frustrante”, dice Chuck Bell, director de programas de defensa del consumidor de Consumer Reports. “En todo caso, deberíamos fortalecer las leyes estatales y federales para garantizar que los precios por unidad se muestren de forma habitual y consistente en todo el país, incluso en los sitios de comercio electrónico”.

Los supermercados en línea, como Amazon, Target, Walmart y FreshDirect, que opera en la costa este, muestran los precios por unidad. También encontramos algunos precios por unidad en los sitios web de Albertsons, H-E-B, Kroger y Wegmans, por mencionar algunos.

Pero incluso cuando se muestran los precios por unidad, es posible que los compradores tengan que esforzarse para encontrar los ahorros. En una tienda, los precios por unidad que aparecen en las etiquetas pegadas al borde del estante pueden estar sobre un fondo de distinto color al del precio del paquete, lo que puede hacerlos fáciles de ver o, por el contrario, difíciles de encontrar. También pueden estar en letras pequeñas y ser difíciles de leer. En línea, por lo general puedes contar con que el precio por unidad aparecerá en letra diminuta.

Algunas tiendas facilitan la comparación de precios por unidad. En la página web de detergentes líquidos para ropa de Safeway, por ejemplo, verás marcas como Arm & Hammer, Gain, Persil y Tide una junto a la otra, con sus precios y precios por unidad debajo de la foto de cada producto. Whole Foods te hace entrar a la página de cada producto, por lo que tienes que alternar entre páginas para comparar los precios por unidad. Trader Joe’s no muestra ningún precio por unidad.

Walmart muestra los precios por unidad de los alimentos en línea, pero no para los productos “patrocinados”; es decir, productos cuyos fabricantes han pagado para aparecer en un lugar destacado de la página. Por eso no pudimos comparar fácilmente, por ejemplo, el precio por unidad de la avena orgánica tradicional Quaker con el de la versión de la marca Anthony’s.

Bell dice que, cuando las tiendas muestran precios por unidad, se supone que deben expresarlos en las mismas unidades. Pero descubrimos que no siempre es así. Encontramos una página web de Albertsons sobre azúcar granulada que indicaba algunos paquetes en onzas y otros en libras. En una tienda Acme de Greenburgh, Nueva York, encontramos el precio por unidad de una botella de extracto de vainilla expresado en pintas y el de la marca que estaba junto a ella, en cuartos de galón. Un frasco de anís estrellado Morton & Bassett a $23.32 por onza estaba al lado de un frasco de albahaca de la misma empresa a $339.60 por libra.

Si puedes dedicar unos minutos más antes o durante tus compras, vale la pena usar el precio por unidad al menos para algunas comparaciones. Junto con tu lista de compras, ten a la mano una calculadora o abre la de tu teléfono para hacer cálculos sencillos. De hecho, un teléfono inteligente te facilita combinar las ofertas de la tienda, los cupones de la tienda y del fabricante, las apps de reembolsos de supermercado y la información sobre precios por unidad para encontrar las mejores ofertas.

Antes de comparar precios por unidad, resta el valor de los cupones o descuentos aplicables. Luego, usa la misma unidad de medida para ambos productos. (Por si necesitas repasarlo: 16 onzas = 1 libra; 16 onzas líquidas = 1 pinta; 2 pintas = 1 cuarto de galón; 4 cuartos de galón = 1 galón). Así que, si la tienda vende un producto con precio por libra y otro con precio por onza, convierte el precio por libra a precio por onza dividiéndolo entre 16.

Para quienes no tienen tiempo o no quieren hacer cálculos, una app de precios por unidad puede hacer el trabajo pesado. De las varias que revisamos, Unit Price Calculator, desarrollada por Steve Kideckel y disponible en la App Store de Apple, y la versión de Six By Nine Apps, disponible en Google Play, parecieron ser las más sencillas. En ambas, ingresas el tipo de unidad (peso, volumen, etc.) y la unidad de medida (onzas, litros, etc.) que aparece en la etiqueta del producto, junto con el precio y la cantidad de artículos que planeas comprar. La app compara los productos usando el mismo precio por unidad y te indica cuál es la mejor opción.

Puedes usar los precios por unidad en muchas secciones del supermercado, aunque ten en cuenta que las tiendas de alimentos más pequeñas pueden estar exentas de las leyes estatales sobre precios por unidad. Así puedes usar el precio por unidad en algunos pasillos clave:

Los cereales son un buen ejemplo de productos que conviene comparar por precio por unidad, en parte porque las cajas vienen en distintos tamaños. De hecho, esas comparaciones pueden mostrar que la caja más grande no siempre es la mejor oferta. En una farmacia CVS cerca de la sede de CR en Yonkers, Nueva York, el precio regular de una caja de 12 onzas de Post Honey Bunches of Oats Honey Roasted era de $4.99, o 41.6 centavos por onza, mientras que una caja de 18 onzas costaba $8.79, o 48.8 centavos por onza. Una oferta en la caja más pequeña redujo su precio a $1.99, haciendo aún más atractiva la oferta de ese cereal con miel.

Si crees que el empaque de tu cereal favorito ha cambiado mientras el precio sigue igual —es decir, que ha sido víctima de la “reduflación”— puedes usar el precio por unidad para confirmar tus sospechas. “El cereal es el ejemplo clásico de la reduflación”, dice Dworsky, quien sigue este fenómeno en su sitio web MousePrint.org. “Mira las cajas de frente: parecen tener el mismo tamaño. Míralas de lado y verás que hicieron los empaques nuevos más angostos. O la caja nueva es más alta, pero más angosta”. Al dividir el precio entre el peso neto, puedes ver claramente la diferencia.

Las salsas para pasta y otros productos en frasco también se prestan para comparar precios por unidad. Aunque es común encontrar salsas para pasta preparadas en frascos estándar de 24 onzas, también las hemos visto en envases de 24.5, 23.9, 22, 21.5, 16, 15.5, 15 y 14 onzas. Comparar sus precios por onza simplifica la decisión y puede ayudarte a ahorrar dinero.

El precio por unidad puede ser útil aquí, pero también complicado, porque los productos pueden venderse por pieza o en paquetes. En ese caso, puedes usar otros trucos de comparación. Por ejemplo, si quieres comparar el valor de una bolsa de 11 manzanas Granny Smith a $3.99 con el de manzanas Granny Smith individuales a 75 centavos cada una, simplemente divide el precio de la bolsa entre la cantidad de manzanas que contiene. En este caso, $3.99 dividido entre 11 equivale a 36 centavos por manzana. Así que las manzanas de la bolsa tienen mejor precio.

Conseguir un precio por unidad más bajo en alimentos frescos también puede ser riesgoso si exige comprar al por mayor. Si ese precio más bajo te hace abastecerte de cantidades que no puedes almacenar o que pueden echarse a perder antes de usarlas, no es una oferta en absoluto. “Si terminas desperdiciándolo, estás pagando más por unidad”, dice Andrea Woroch, autora y conferencista de California especializada en compras y presupuestos.

Por eso recomienda ser cauteloso al comprar al por mayor, sin importar el precio por unidad, especialmente en tiendas de almacén. “Los envases grandes cuestan más, así que el total de tu carrito será mayor de lo que normalmente gastarías”, dice. “Y si compras con tarjeta de crédito y no pagas todo a tiempo, deberás intereses, anulando los ahorros que buscabas”.

Los frascos de estas maravillas de la cocina pueden parecer iguales, pero contener cantidades muy distintas. Por eso, una app para calcular el precio por unidad es indispensable en este pasillo. En esa tienda Acme de Greenburgh, Nueva York, por ejemplo, encontramos dos frascos de comino que parecían del mismo tamaño: uno costaba $4.89 y el otro, $4.99. Pero el más barato tenía un precio por unidad de $52.59 por libra, mientras que el otro costaba $44.56 por libra. Luego revisamos más de cerca los pesos netos en las etiquetas. El frasco que costaba 10 centavos más, o un 2% más, contenía un 20% más de comino. Eso podría significar un par de comidas sabrosas más sin tener que salir a comprar otro frasco.

“Mega”, “supermega”, “mega plus”, “familiar mega XL”, “larga duración”, “jumbo”, “para siempre” y otras exageraciones aparecen por todos los empaques de este producto para el baño. Por sus muchas variables, el papel de baño es difícil de comparar entre marcas. Un paquete puede indicar el número de hojas por rollo y si el papel es de una o dos capas. Pero no necesariamente te dirá qué tan grandes son esas hojas; algunas pueden ser más grandes que otras. Además, los rollos “más suaves” o absorbentes pueden parecer grandes, pero tener menos hojas. “El papel de baño es el enemigo de los precios por unidad”, dice Bell.

Si estás decidido a averiguarlo, puedes calcular qué marca te ofrece mayor superficie —esperemos que cómoda— por tu dinero. Toma los pies cuadrados por rollo que indica el paquete y multiplícalos por el número de rollos del paquete; ese es el total de pies cuadrados por paquete. Después, divide el precio del paquete entre el total de pies cuadrados. Haz el mismo cálculo para las otras marcas que estés considerando y compara.

Charmin, Cottonelle, Scott y Seventh Generation están entre las marcas que indican los pies cuadrados por rollo en sus etiquetas, por lo que puedes hacer esa comparación con ellas.

Para ahorrarte ese trabajo, y también considerar la calidad, prueba la herramienta gratuita Toilet Paper Value Calculator Pro, creada por Albert Wiersch, conocido como TidalWaveOne. Esta herramienta no solo te permite comparar paquetes de papel de baño por el precio por hoja —incluidos descuentos y promociones—, sino que también te permite tomar en cuenta la calidad percibida de las marcas en una escala de 0 a 5. (Consulta nuestras reseñas de siete marcas principales para conocer nuestra evaluación de calidad).

Ten en cuenta que la herramienta basa sus cálculos en hojas de dos capas, una buena referencia para la mayoría de los consumidores, siempre que sus sistemas sépticos puedan manejarlo. Claro que obtendrás más hojas por tu dinero si eliges papel de una capa. Pero, como dice Bell, “Para un producto así, la gente sabe lo que quiere. No va a ahorrar dinero eligiendo menos capas”.