En las elecciones de noviembre, más de 4 de cada 5 votantes de Nebraska aprobaron una iniciativa en la boleta electoral que limitaría el interés de los préstamos de día de pago a corto plazo con intereses ultra altos al 36%. La ley anterior permitía que las tasas anuales subieran hasta un 459%.
Sin embargo, una semana antes de las elecciones, una rama oscura del Departamento del Tesoro de los Estados Unidos, llamada Oficina del Contralor de Divisas (OCC), emitió un fallo que muchos defensores del consumidor dicen que podría socavar la intención de los votantes de Nebraska, así como las leyes y regulaciones contra los préstamo de día de pago en otros estados del país.
La iniciativa en Nebraska la convirtió en el decimonoveno estado, además de Washington, D.C., ya sea en prohibir estos préstamos a corto plazo con intereses ultra altos o en limitar las tasas de interés a un nivel que los prohíba efectivamente porque los prestamistas ya no consideran que el negocio sea suficientemente rentable.
En conjunto, estas restricciones reflejan un consenso cada vez mayor de que se deben controlar los préstamos de día de pago. Una encuesta realizada en 2017 por Pew Charitable Trusts, por ejemplo, descubrió que el 70% de los estadounidenses quieren una regulación más estricta del negocio. No se trata solo de que los préstamos de día de pago sean astronómicamente caros, sino que también pueden ser "trampas de deuda" porque muchos prestatarios de día de pago no pueden pagar los préstamos y terminan volviendo a pedir prestado, a menudo una y otra vez.
El hecho de que la lista de estados incluya ahora a Nebraska, donde Donald Trump venció a Joe Biden por un margen de casi 20%, refleja hasta qué punto este consenso es cada vez más bipartidista. De hecho, Nebraska es el quinto estado "rojo" que pone fin a los préstamos de día de pago, y se une a Arkansas, Montana, Dakota del Sur y Virginia Occidental. Y una encuesta nacional realizada por Morning Consult a principios de 2020 encontró que el 70% de los republicanos y el 67% de los independientes, así como el 72% de los demócratas, apoyan un límite del 36% en los préstamos de día de pago.
“Existe un abrumador reconocimiento bipartidista de que este tipo de préstamos es increíblemente dañino porque atrapa a las personas en un ciclo de deudas”, dice Lisa Stifler, directora de política estatal del Centro de Préstamos Responsables, una organización sin fines de lucro de investigación y políticas que intenta frenar los préstamos abusivos.
Defensores como Stifler dicen que la nueva regla de la OCC facilita que los prestamistas de día de pago operen incluso en estados que los han ilegalizado efectivamente, lo que permite tácitamente a los prestamistas asociarse con bancos fuera del estado y así evadir los límites en las tasas de interés locales. La regla "destripa el poder que los estados [usan] para proteger a las personas contra préstamos abusivos", dice Lauren Saunders, subdirectora del Centro Nacional de Derechos del Consumidor (NCLC), una organización sin fines de lucro que aboga por la reforma financiera en nombre de los consumidores de bajos ingresos. "Y todos los estados están en riesgo".
No está claro si el fallo de la OCC sobrevivirá a los actuales desafíos legales o los posibles esfuerzos de la administración entrante de Biden para revocarlo. Pero Saunders dice que los prestamistas depredadores ya se han envalentonado con la medida y han comenzado a establecer operaciones de préstamos de alto interés en más estados.
El momento de estos acontecimientos no podría ser peor, según muchos defensores de los consumidores. “En el contexto de una crisis económica y de salud sin precedentes, con tantos estadounidenses sin trabajo y luchando para pagar sus necesidades básicas, lo último que debería hacer la OCC es facilitar que los prestamistas abusivos atrapen a los consumidores en un ciclo de deuda a largo plazo”, dice Antonio Carrejo, asesor de políticas de Consumer Reports.
Por qué los préstamos de día de pago son un problema
Aproximadamente 12 millones de estadounidenses solicitan un préstamo de día de pago cada año. Generalmente, piden prestado menos de $500 cada vez y prometen pagar el préstamo en unas dos semanas, una promesa generalmente sellada por el prestatario al entregar el acceso electrónico a su cuenta bancaria o un cheque firmado y con fecha de vencimiento.
Cuando un consumidor obtiene un préstamo de día de pago, el costo del préstamo se expresa como una cuota, generalmente del 10% al 30% del préstamo. Entonces, para pedir prestados $375, se tendrían que pagar entre $37.50 y $112.50 por concepto de cuotas. Pero ese es el costo de pedir prestado el dinero por dos semanas. Expresado como una tasa de porcentaje anual, la forma en que normalmente pensamos sobre los costos de los préstamos, los prestamistas de día de pago cobran habitualmente alrededor del 400% y en algunos estados más del 600%.
Para agravar el problema está el hecho de que la mayoría de los prestatarios no pueden pagar sus préstamos al final de las dos semanas, por lo que solicitan otro préstamo para pagar el primero, lo que desencadena otra ronda de cuotas en el proceso. Y luego lo vuelven a hacer un par de semanas después. De hecho, más del 80% de los préstamos de día de pago se renuevan de esta manera, y la mitad de todos los préstamos son parte de una secuencia de 10 o más de estos préstamos. En total, el prestatario promedio de día de pago termina gastando $520 en cuotas para pedir prestados $375.
Una encuesta realizada en 2015 por la Federal Deposit Insurance Company reveló que los hispanos y los afroamericanos tienen dos y tres veces más probabilidades de pedir préstamos de día de pago que los blancos no hispanos. Y varios estudios del Centro de Préstamos Responsables han demostrado que los prestamistas de día de pago se enfocan de manera desproporcionada en áreas con concentraciones más altas de personas de color, incluso cuando los datos de la población están controlados por los ingresos.
En 2017, la Oficina de Protección Financiera del Consumidor trató de restringir los préstamos repetidos con una regulación que declaraba que era "injusto y abusivo" hacer préstamos de día de pago sin "determinar razonablemente que los consumidores tienen la capacidad de pagar".
Sin embargo, la regulación nunca entró en vigor y fue revocada en julio de 2020, lo que dejó en gran medida a los estados el deber de proteger a sus propios ciudadanos de la trampa de la deuda de día de pago, razón por la cual el fallo de la OCC de noviembre tiene tan preocupados a los defensores del consumidor.
Esquemas de alquiler de bancos
Los posibles prestamistas han intentado durante mucho tiempo evadir las leyes estatales de usura utilizando los llamados esquemas de alquiler de bancos: Un banco de otro estado, que no tiene que cumplir con los límites de las tasas de interés en el estado del prestamista de día de pago, actúa como tapadera de la empresa que en realidad está detrás de un préstamo de alto interés que legalmente no podría otorgar por sí misma. A cambio de "alquilarse" de esta manera, invirtiendo poco esfuerzo y asumiendo poco riesgo en el proceso, el banco obtiene una pequeña parte de la transacción.
Estos esquemas eran comunes hace unos 20 años, pero en su mayoría fueron regulados a principios de la década del 2000. Pero Saunders de NCLC dice que han regresado en los últimos dos años, en parte debido a la falta de control de la aplicación de la ley. Su organización ha documentado esquemas de alquiler de bancos que involucran al menos a seis bancos en al menos 30 estados en ese período.
Para combatir esos esquemas, los reguladores históricamente han recurrido a algo llamado la doctrina del verdadero prestamista, un principio legal que permite a los tribunales determinar qué entidad actúa como verdadero prestamista basándose en factores como quién hizo el trabajo de publicidad para generar el negocio, quién asume el riesgo financiero y quién se beneficiará más. A los ojos de la ley, el verdadero prestamista debe cumplir con las leyes aplicables.
El fallo de octubre de la OCC esencialmente descarta la doctrina, y declara en cambio que el verdadero prestamista es simplemente la entidad nombrada como prestamista en el contrato de préstamo.
En otras palabras, los defensores de los consumidores argumentan que la regla de la OCC es una luz verde para que los prestamistas de día de pago eludan las leyes estatales de usura, simplemente escribiendo el nombre de un banco de otro estado en la letra pequeña de los documentos del préstamo.
La OCC rechaza esas preocupaciones, afirmando que los esquemas de alquiler de bancos “no tienen cabida en el sistema bancario federal” y negando que el fallo los facilite. Nada de eso libera a los bancos de su obligación de cumplir con las reglas federales de préstamos y protección al consumidor, señala la OCC, e insiste en que la regla simplemente elimina la incertidumbre legal sobre quién otorga un préstamo y qué leyes se aplican como resultado.
“Al identificar claramente cuándo el banco es el verdadero prestamista, podemos responsabilizar al banco de todas las obligaciones de cumplimiento asociadas con el origen del préstamo”, dice Bryan Hubbard, contralor adjunto de asuntos públicos de la OCC.
Pero Saunders califica las garantías de la OCC como "completamente falsas". El hecho de que los bancos deban cumplir con las leyes federales e incluso estatales no les impide participar en esquemas de alquiler de bancos, dice. “Como bien sabe la OCC, la mayoría de los estados del país no tiene límite en las tasas de interés para los bancos, y la ley permite que los bancos cobren cualquier tasa que permita su estado de origen, sin importar dónde presten”, dice.
“Si lo que dice la OCC es cierto, la regla se queda corta al no prohibir expresamente los esquemas de alquiler de bancos”, coincide Carrejo, de CR. "De hecho, la regla representa un abandono total de una política de dos décadas de prohibir explícitamente los esquemas de alquiler de bancos".
Estrategias para evitar la trampa de la deuda de día de pago
Queda por ver si los prestamistas de día de pago se aprovechan del aparente vacío a gran escala. Por ahora, no importa en qué estado vivas, ten mucho cuidado al pedir préstamos a corto plazo con altos intereses. A continuación, se muestran algunas formas de evitarlo.
Crea un fondo de emergencia. La mejor manera de evitar préstamos con intereses altos es tener dinero reservado por adelantado para cubrir una carencia presupuestaria sorpresa o un gasto de emergencia. Empieza poco a poco guardando $10 por aquí y $50 por allá. Luego, intenta guardar lo suficiente para cubrir las facturas de un mes. Después de eso, apunta a tres meses, luego a seis.
Intenta negociar. Puede suceder que tu arrendador te dé un descuento o más tiempo para pagar, o que un acreedor acepte un plan de pago que puedas pagar.
Intenta vender algunas cosas. Ventas de jardín, eBay y Craigslist son formas efectivas de recaudar dinero rápido sin endeudarse. Incluso las casas de empeño son una mejor opción que los préstamos de día de pago.
Busca préstamos sin intereses. Es posible que familiares o amigos puedan ayudar. Algunos empleadores ofrecen anticipos. Y muchos grupos comunitarios y sin fines de lucro locales tienen programas que ofrecen crédito de emergencia sin intereses. Si tienes fondos de jubilación ahorrados, es posible que puedas pedirlos prestados. Te arriesgas a tener que pagar tarifas o multas si no los devuelves a tiempo, sin mencionar que socavas tu jubilación, pero puede ser una mejor opción que pagar intereses de tres dígitos.
Busca préstamos de menor costo. Si tienes que pedir prestado a una compañía financiera, busca tipos de prestamistas que cobren menos (con suerte, mucho menos) que los comercios de día de pago. Las mejores opciones, como líneas de crédito por capital de la vivienda, generalmente deben hacerse mucho antes de que enfrentes una carencia. Si tienes acceso a una cooperativa de ahorro y crédito, es posible que pueda ofrecer préstamos a corto plazo relativamente económicos, a veces llamados préstamos alternativos al día de pago (PAL) o préstamos rápidos.
Las tarjetas de crédito cobran tasas de interés bastante altas, con APR que van desde el 15% al 30%, pero eso es mucho menos que las tasas de día de pago. Por último, algunos bancos tradicionales también ofrecen préstamos a plazos a precios moderados; y aunque generalmente son más caros que las tarjetas de crédito, suelen costar mucho menos que los préstamos de día de pago.
