Respuestas a tus preguntas sobre las pruebas caseras de COVID-19

De las pruebas de COVID-19 caseras y de venta libre autorizadas por la FDA, la mayoría son pruebas rápidas de antígenos. Estas son las que los consumidores probablemente conocen mejor, BinaxNOW, Flowflex y QuickVue, que se pueden recoger en una farmacia o comprar en línea, o que puedes solicitar gratuitamente a través del Servicio Postal de los Estados Unidos (en cantidades limitadas) en este sitio. Puedes tener los resultados de las pruebas en casa en menos de una hora. 

También existen algunas opciones de pruebas moleculares caseras (que suelen ser más precisas que las pruebas de antígenos; más adelante encontrarás más información). Hay disponibilidad de pruebas de PCR, Pixel de LabCorp es un ejemplo, pero requieren enviar la muestra a un laboratorio y esperar el resultado. También hay pruebas moleculares rápidas para realizar en casa, de empresas como Cue y Lucira, pero son costosas y, por lo tanto, no están al alcance de la mayoría de las personas.

Las pruebas de antígenos detectan las proteínas de la superficie del virus del SRAS-CoV-2 que provocan la respuesta del sistema inmunitario. Dado que solo reaccionan a las proteínas realmente contenidas en la muestra de la prueba, pueden dar un resultado falso negativo cuando los niveles del virus son bajos, como suele ocurrir, por ejemplo, cuando alguien está infectado, pero aún no ha empezado a mostrar síntomas.

Esto contrasta con las pruebas de base molecular, incluidas las pruebas PCR, que detectan el material genético de un virus. La acción de estas pruebas consiste en amplificar cualquier material genético existente en una muestra, hasta mil millones de veces, según el doctor Nathaniel Hafer, director de operaciones del Centro de Ciencias Clínicas y Translacionales y profesor adjunto del programa de medicina molecular de la Facultad de Medicina de la UMass en Worcester, Massachusetts. “Esto permite que estas pruebas detecten cantidades extremadamente pequeñas de material genético en una muestra”, afirma. “Este paso de amplificación los hace altamente precisos, ya sea que una persona tenga o no síntomas”.

Sí. “Las pruebas caseras de antígenos son bastante precisas, especialmente si se tienen síntomas”, dice Hafer. 

Aun así, tienen algunas limitaciones. Es más probable que las pruebas de antígenos den un falso negativo si estás infectado, pero aún no tienes síntomas. Esto se debe a que es posible que no puedan captar la baja carga viral de una infección por COVID-19 temprana o debilitada.

También debes usarlas correctamente. Según la FDA (que recientemente ha emitido una advertencia para recordar esto a los consumidores), las pruebas de antígenos que se ofrecen actualmente en los Estados Unidos están pensadas para su uso con lo que se conoce como método de prueba en serie. Esto significa que, para obtener un resultado más preciso, es necesario realizar al menos dos pruebas en el transcurso de dos o tres días, si la prueba inicial es negativa. 

Esto es especialmente importante si no tienes síntomas ya que, de nuevo, las pruebas no son tan sensibles a las infecciones asintomáticas. De hecho, la FDA aconseja que si no tienes síntomas, pero has estado expuesto al COVID-19, debes hacerte un total de tres pruebas, cada una con 48 horas de diferencia, para estar seguro de que no estás infectado. (Puedes interrumpir las pruebas en serie una vez que una de las pruebas resulte positiva; un resultado positivo en una prueba rápida suele ser muy preciso).

También es posible que, dado que las pruebas de antígenos funcionan detectando directamente el virus presente en la nariz, y que las cargas virales más altas significan un mayor grado de infección, puedan ser un marcador razonable de si alguien puede contagiar la enfermedad, dice la doctora Larissa May, profesora de medicina de urgencias en la UC Davis de California, al menos en el momento en que se hace la prueba. Aun así, es necesario investigar más sobre la eficacia de los resultados de las pruebas de antígenos para indicar el grado de infección en una persona, señala la Sociedad de Enfermedades Infecciosas de los Estados Unidos (IDSA), ya que hay muchos otros factores en juego que podrían influir en la probabilidad de infectar a alguien. Entre ellas se encuentran el propio nivel de inmunidad del cuerpo y las características de una situación determinada, como la ventilación y qué tan bien ajustadas usas las mascarillas.

La probabilidad de obtener un resultado falso en una prueba de antígenos también varía en función de la prevalencia de COVID-19 en una comunidad, según una revisión Cochrane de marzo de 2021. Cuando hay poco virus circulando en la zona, es más probable que un resultado positivo en una prueba de antígenos sea un falso positivo, y deberías confirmar tu resultado con una prueba PCR para evitar aislarte innecesariamente. Sin embargo, cuando la circulación de COVID-19 es alta, como ocurre en la mayoría de los lugares de los Estados Unidos en este momento, los investigadores encontraron que hay un mayor riesgo de obtener un resultado falso negativo en una prueba de antígenos.

Las diferentes pruebas rápidas de antígenos disponibles tienen diferentes niveles de precisión. The Medical Letter, una publicación para médicos ofrece esta gráfica que resume su precisión (en PDF) basándose en los datos de los fabricantes de las pruebas. (El PPA, o porcentaje de acuerdo positivo, y el NPA, o porcentaje de acuerdo negativo, indican la tasa en la que los resultados de la prueba de antígenos coinciden con un resultado positivo y uno negativo de la PCR). Sin embargo, es necesario tener en cuenta que algunos estudios independientes sobre la precisión de las pruebas han descubierto que esta puede ser inferior en realidad a la que indican los fabricantes en sus datos, al menos cuando se trata de la capacidad de una prueba para devolver un resultado verdaderamente negativo en alguien sin síntomas. 

Las farmacias como CVS, Walgreens, Walmart y otras venden pruebas de antígenos sin receta, generalmente en línea y en las tiendas. Los precios de un paquete de dos pruebas van desde los $20. Algunas ciudades y estados podrían aún estar distribuyendo pruebas caseras de antígenos gratuitas, así que comprueba qué podría estar disponible cerca de ti.

Las personas con seguro privado pueden obtener kits de prueba de antígenos para uso en casa en farmacias y tiendas minoristas de forma gratuita o con descuento. El gobierno federal está incentivando a los planes de salud y a las aseguradoras para que establezcan una red de minoristas en todo el país donde los miembros del plan puedan hacerse pruebas sin costos iniciales. Será necesario que consultes con tu propio plan de salud para saber dónde están disponibles estas pruebas. 

Si acudes a una farmacia o tienda que no está en la red de tu aseguradora para este programa, puedes comprar pruebas y que tu aseguradora te reembolse hasta $12 por prueba. Asegúrate de guardar el recibo para el reembolso.

Y, como ya se ha mencionado, puedes solicitar pruebas gratuitas al gobierno federal, en COVIDTests.gov.

Para saber más sobre cómo obtener pruebas gratuitas, consulta nuestro informe aquí.

Las instrucciones exactas varían según la marca, así que asegúrate de leerlas detenidamente antes de hacerla. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan desinfectar la superficie sobre la que colocarás los componentes y lavarte las manos. Pon en orden todos los materiales en el kit de prueba antes de comenzar el procedimiento, como si estuvieras practicando la técnica del chef de "preparar lo que vas a usar", pero para un diagnóstico de enfermedad infecciosa en lugar de un platillo. 

Las pruebas consisten en frotar el interior de la nariz, y es crucial hacer esta parte correctamente, para obtener una buena muestra. Las instrucciones generalmente son las siguientes:

• Inserta el extremo blando del hisopo hacia la parte de atrás de una de tus fosas nasales, menos de ¾ de pulgada.
• Mueve el hisopo con firmeza y lentamente en círculo alrededor de la pared interior de una fosa nasal al menos cuatro o cinco veces, por un total de 15 segundos. Repite este proceso utilizando el mismo hisopo en la otra fosa nasal. 

Luego, coloca el hisopo que contiene tu muestra en contacto con algún componente de la prueba, como en un tubo de líquido que hayas abierto o contra una tarjeta que contiene una tira reactiva. Una vez que hayas terminado todos los pasos, tendrás que esperar el resultado. Ten cuidado de llevar la cuenta del tiempo, de acuerdo con lo que indican las instrucciones de la prueba. Los resultados no tendrán validez hasta un cierto tiempo, pero también dejarán de serlo si esperas demasiado. Las pruebas de CareStart y QuickVue, por ejemplo, deben leerse 10 minutos después de completar el procedimiento, pero dejan de ser válidas después de 15 minutos.

Se ha difundido el consejo anecdótico de que si se sospecha que se tiene un caso de COVID-19, pero se obtiene un resultado negativo en una prueba de antígenos realizada en casa, se debe volver a hacer la prueba, pero esta vez tomando la muestra con hisopo en la garganta y en el interior de la nariz. La teoría en la que se basa este consejo es la siguiente: algunas pruebas preliminares sugieren que la variante Ómicron comienza a replicarse más rápidamente en la garganta, en lugar de en la nariz como sucedía con las variantes anteriores. Esto significa que podrías obtener un resultado positivo verdadero en una prueba en una etapa temprana del curso de una infección si te tomas una muestra con hisopado de la garganta en lugar de la nariz, porque un hisopo de la nariz podría dar un resultado falso negativo durante más tiempo. 

Esta práctica tendría sentido si tuviéramos pruebas que la respaldaran, dice el doctor Stephen Master, presidente de la Asociación Americana de Química Clínica y jefe de la división de medicina de laboratorio de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia. Pero las pruebas de antígenos actualmente disponibles en los Estados Unidos fueron diseñadas y autorizadas para utilizar el hisopado nasal. No hay muchos estudios que analicen qué tan bien funciona el frotis de garganta con estas pruebas. Y los distintos fluidos biológicos, la saliva frente a la mucosidad de la nariz, por ejemplo, pueden tener efectos diferentes en el resultado de la prueba.

En un primer estudio con 49 personas a las que se les confirmó la existencia de infecciones por Ómicron, las pruebas BinaxNOW realizadas con hisopado nasal detectaron correctamente el 86% de los casos, pero solo el 47% de las infecciones realizadas con hisopados de garganta. Los investigadores concluyeron que el hisopado de garganta no debería sustituir al hisopado nasal en las pruebas rápidas. En cuanto al hisopado de ambas áreas, el estudio encontró que la precisión de la prueba aumentó solo 3 puntos porcentuales al 89%.

Pero eso es solo un estudio. Al menos por ahora, la FDA desaconseja utilizar un hisopado de garganta con las pruebas rápidas autorizadas en los Estados Unidos.

Aun así, si te animas a probar el hisopado de garganta, ten cuidado. En el Reino Unido, donde las pruebas que combinan hisopados de garganta y nariz ya son comunes, el Ministerio de Salud Pública de Inglaterra aconseja tomar el hisopado de garganta y luego de nariz. Este es un vídeo con instrucciones paso a paso.

Si el resultado del hisopado de nariz es negativo, pero el de la garganta es positivo, ¿qué deberías hacer? “Lo vería de la misma manera que vería a alguien que tiene síntomas y aún su resultado no es positivo para un hisopado nasal”, dice Master. Cuando la prevalencia de casos es alta, es prudente que te comportes como si estuvieras infectado, al menos hasta que puedas comprobarlo con pruebas de seguimiento.

Si das positivo en una prueba de antígenos, puedes confiar en ella, aunque no tengas síntomas, por lo que debes tomar las medidas de aislamiento recomendadas.

Si tu resultado en una prueba de antígeno es negativo, pero tienes síntomas o crees que has estado expuesto a COVID-19, haz un seguimiento con una segunda prueba de antígenos 48 horas después. Si el resultado de la segunda prueba es negativo, lo que debes hacer depende de tu situación, según la FDA. Si tienes síntomas, puedes probar una prueba rápida por tercera vez (de nuevo, 48 horas después) o buscar una prueba PCR (o bien, llamar y consultar con tu médico). Si no tienes síntomas, pero estuviste expuesto al virus recientemente, hazte la prueba una tercera vez después de otras 48 horas.

En resumen: una sola prueba de antígenos negativa no significa necesariamente que no seas portador del virus, y que no darías positivo si repitieras la prueba al día siguiente.

“No da un pase libre para asumir que no hay forma de que propagues el COVID-19”, dijo la doctora Susan Butler-Wu, profesora asociada de patología clínica en la Universidad del Sur de California en Los Ángeles, en una entrevista a principios de este año a la editorial SciLine de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia. Esto ayuda a explicar cómo las personas pueden contraer el COVID-19 en eventos, como conciertos, que requieren pruebas rápidas negativas justo antes de la entrada.

Aun así, combinado con otras medidas de mitigación, como usar mascarilla y una buena ventilación, obtener un resultado negativo en una prueba rápida de antígenos justo antes de participar en un evento como una reunión familiar puede ayudar a proporcionar otra capa de protección a los asistentes. Te conviene hacerte la prueba lo más cerca posible del comienzo del evento, por ejemplo, en la puerta. May dice que los resultados negativos de la prueba rápida de antígenos también pueden proporcionar algunas garantías adicionales en entornos escolares donde, de nuevo, se usen otras medidas como la mascarilla y la ventilación.

Mantener las pruebas a temperatura ambiente está bien. Un estudio en el Journal of Clinical Nutrition encontró que el almacenamiento de kits por encima de 86 °F o por debajo de unos 37 °F disminuyó la exactitud de las pruebas, pero la mayoría de los entornos domésticos son probablemente más templados que cualquiera de esos extremos. Los kits de pruebas tienen una fecha de caducidad, pero en algunos casos la fecha puede haber sido ampliada por la FDA después de la venta de los kits. Para saber si la fecha de caducidad de tu prueba ha sido ampliada, visita este sitio de la FDA y busca en la lista la marca de la prueba que estás usando. 

—Información adicional de Lauren F. Friedman