De qué manera tu automóvil puede hacer que el aire sea más limpio

Los gobiernos nacionales e internacionales apenas han comenzado a crear políticas para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero que contribuyen al calentamiento global.

Por el contrario, décadas de regulaciones federales y estatales sobre emisiones han reducido drásticamente los contaminantes que generan el smog, haciendo que el aire del país sea mucho más limpio que hace 50 años, cuando algunas ciudades estaban regularmente envueltas en una neblina tóxica. Pero incluso hoy en día la contaminación del aire, incluyendo las emisiones nocivas de los vehículos y la industria, causa más de 60,000 muertes en los Estados Unidos cada año, según un informe publicado en 2020 por el Health Effects Institute, una organización sin fines de lucro con sede en Boston que financia la investigación sobre los daños de la contaminación atmosférica.

Ahora, tras décadas de mejoras en la calidad del aire, parece que estamos perdiendo terreno, en parte porque las temperaturas más cálidas provocadas por el cambio climático hacen que algunos tipos de contaminación sean más comunes. Según la American Lung Association (Asociación Americana del Pulmón), 150 millones de personas viven en condados con niveles insalubres de contaminación del aire, una cifra que aumentó entre 2013 y 2017, los años más recientes para los cuales hay datos disponibles.

El tubo de escape de cada vehículo con motor de combustión interna produce una sopa de letras de contaminantes. Las siguientes se encuentran entre las amenazas más generalizadas para la salud humana.

Gases de efecto invernadero: El dióxido de carbono y otras emisiones de gases de efecto invernadero están relacionados con el calentamiento global y la actual crisis climática. Si bien las normas estatales y federales han desacelerado recientemente el crecimiento de estas emisiones, el transporte sigue siendo la fuente de contaminación más grande en los Estados Unidos. A nivel nacional e internacional, los grupos desfavorecidos, como los que viven en la pobreza, son generalmente más susceptibles a los impactos negativos del cambio climático, incluyendo las sequías y las inundaciones.

Óxidos de nitrógeno (NOx) y compuestos orgánicos volátiles (COV): Estos contaminantes pueden formar ozono troposférico, un componente clave del smog. (Consulta más adelante "De dónde viene el smog"). "El ozono es un gas corrosivo que puede atacar nuestros pulmones y afectar su tejido de manera similar a la que una quemadura solar afecta nuestra piel", dice Will Barrett, director de defensa del aire limpio de la Asociación Americana del Pulmón.

El ozono se ha relacionado con la inflamación pulmonar y el empeoramiento del asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, y es una causa probable de infarto y derrame cerebral. El transporte es la principal fuente de óxidos de nitrógeno, que están relacionados con 13,000 muertes al año en los Estados Unidos.

Partículas: Las emisiones de los vehículos contienen partículas diminutas conocidas como PM2.5 que son una fracción del diámetro de un cabello humano. Pueden eludir las defensas naturales del cuerpo y penetrar profundamente en los pulmones. Se ha relacionado la exposición a PM2.5 con el cáncer de pulmón, el desarrollo de asma en los niños, un mayor riesgo de infarto y derrame cerebral, y muerte prematura. Se calcula que las partículas son responsable de unas 47,800 muertes al año en los Estados Unidos. Los automóviles y otros medios de transporte representan menos del 10% de las emisiones de PM2.5, pero los expertos dicen que reducirlo en las emisiones de los vehículos reduciría los índices de mortalidad.

El daño causado por estas emisiones afecta a un amplio sector, pero los expertos dicen que los niños se encuentran entre los más vulnerables a sufrir graves problemas de salud, incluyendo una mayor susceptibilidad a las infecciones, el asma y la disminución permanente de la capacidad pulmonar.

Los grupos de bajos ingresos y las comunidades de color también comparten una carga excesiva de contaminación y experimentan mayores daños, incluyendo un mayor riesgo de muerte prematura. La Asociación Americana del Pulmón informa que las personas de color tienen 1.5 veces más probabilidades que otras de vivir en un condado con aire insalubre. Y un estudio de 2019 realizado por la Union of Concerned Scientists (Unión de Científicos Preocupados) reveló que los residentes asiáticoamericanos en Massachusetts estaban expuestos a concentraciones dañinas de partículas procedentes de los tubos de escape un 36% más altas, en promedio, que los residentes blancos. Los residentes negros y latinos estaban expuestos a concentraciones un 34% y un 26% más altas, respectivamente, que los blancos.

Un factor agravante de la elevada exposición a los contaminantes en estas comunidades es el acceso limitado de los residentes a la atención médica, dice el doctor Afif El-Hasan, especialista en asma pediátrica y portavoz de la Asociación Americana del Pulmón. Esto puede aumentar el costo de enfermarse, por ejemplo, haciendo que algunas personas no puedan trabajar, dice El-Hasan. "La contaminación afecta a los cuerpos, a los bolsillos y a la capacidad de las personas para trabajar. Lo perjudica todo. Todo porque los automóviles necesitan escupir humo".

Comprar un vehículo eléctrico es una de las formas más eficaces de abordar el problema de la contaminación atmosférica del país porque los vehículos eléctricos no producen emisiones directas. Según una investigación de Consumer Reports, tener un vehículo eléctrico hará que un conductor normal ahorre entre $6,000 y $10,000 en el transcurso de la vida útil del vehículo, en comparación con tener un vehículo equivalente de gasolina. Pero los vehículos eléctricos actualmente representan solo alrededor del 2% del mercado de vehículos de pasajeros. Esta cifra sin duda aumentará: California se ha comprometido a que todos los nuevos vehículos de pasajeros que se vendan en ese estado sean de cero emisiones para 2035, y General Motors ha anunciado que quiere producir una flota totalmente eléctrica para ese mismo año. Pero hasta que los fabricantes de automóviles pongan los vehículos eléctricos a disposición de manera más amplia, elegir un vehículo de gasolina con bajas emisiones de smog y gases de efecto invernadero es una de las formas más sencillas de ayudar a reducir la contaminación atmosférica y el daño que causa a la salud y al medio ambiente.

Los autos, SUVs y minivans Green Choice se encuentran entre el 20% de los que menos contribuyen a la formación de smog y a la emisión de gases de efecto invernadero en su año de fabricación, según las calificaciones de la Agencia de Protección al Medio Ambiente (EPA).

"El cambio climático y la contaminación atmosférica plantean retos cruciales para la salud y el bienestar de este país, y las decisiones que tomamos son importantes", dice Karl Simon, director de la División de Transporte y Clima de la EPA. "La EPA apoya el esfuerzo de poner información confiable en manos de los consumidores estadounidenses para ayudarlos a tomar la mejor decisión para su familia, su salud y el medio ambiente".

David Friedman, vicepresidente de defensa de Consumer Reports, dice que Green Choice alentará a los fabricantes de automóviles a fabricar coches más limpios, del mismo modo que la información de CR sobre confiabilidad y satisfacción del propietario ayuda a impulsar a la industria a producir vehículos más seguros y de mayor calidad.

En una encuesta de enero de 2021 de CR, representativa a nivel nacional y realizada a 2,223 adultos estadounidenses (PDF), el 66% dijo estar muy o algo preocupado por las emisiones del tubo de escape que contribuyen a las condiciones de salud relacionadas con la calidad del aire; el 61% dijo que esas emisiones son un factor muy importante o algo importante al considerar la compra o el alquiler de un vehículo. Los datos de las emisiones están disponibles en las etiquetas adhesivas de las ventanas de los vehículos nuevos, pero más de la mitad (53%) de los encuestados que compraron un automóvil nuevo durante los dos años anteriores dijeron que no lo sabían.

"Durante mucho tiempo hemos incluido el rendimiento del combustible en nuestro puntaje de pruebas de carretera de los vehículos, pero hasta ahora no habíamos analizado lo que sale del tubo de escape", dice Fisher de Consumer Reports. "Green Choice hará que los vehículos con las menores emisiones de gases de efecto invernadero y de smog sean fácilmente visibles para los consumidores".

Basu, médico del área de Boston y becario de Harvard, dice que los consumidores pueden desempeñar un papel más importante en la detención del cambio climático y la reducción de la contaminación atmosférica de lo que se imaginan. "Estos problemas pueden parecer tan grandes y abrumadores que no sabemos cómo contribuir de manera significativa al desafío. Pero la elección del consumidor es una forma de transformar nuestra economía en una más limpia y saludable. Espero que eso esté en la mente de las personas la próxima vez que vayan a comprar un coche".

Elegir un automóvil de bajo consumo de combustible o un vehículo eléctrico es una excelente manera de reducir o eliminar los viajes a la estación de servicio y las emisiones de dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero que contribuye al cambio climático. Pero cuando se trata de contaminantes que forman el smog, algunos automóviles emiten mucho más que otros. Las siguientes comparaciones ilustran cuánto más puede contaminar un coche que otro de la misma categoría. (Las clasificaciones de emisiones de la Agencia de Protección al Medio Ambiente están en una escala del 1 a 10, siendo el 10 el que menos contamina).

Consulta la guía de compras y clasificaciones de vehículos híbridos/eléctricos de Consumer Reports.